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ainsi dire, toutes les nuances d'éclat que l'on peut concevoir pourpasser insensiblement de l'une à l’autre de ces deux limites. Il y a,on outre, un nombre considérable d’étoiles que l’on ne peut voirqu'à l'aide des lunettes ou des télescopes, et qui ont également deséclats très divers, depuis celles que les observateurs, doués d uneexcellente vue, peuvent apercevoir à l’œil nu, jusqu'à celles quel'on voit à peine à l'aide des instruments les plus puissants.

Pour faciliter l'indication de l’éclat d’une étoile, on a classé tousces astres par ordre de grandeur. Ainsi on dit qu’une étoile est de

I", de 2 e , de 3 e . grandeur, suivant quelle est plus ou moins

brillante. Le mot grandeur, employé ici, ne se rapporte, bien en-tendu, en aucune manière aux dimensions réelles de l’étoile; maisil correspond à l'apparence qui résulte pour nous de ces dimen-sions réelles, combinées avec la distance à laquelle se trouvel'étoile, ainsi qu'avec son éclat intrinsèque. Ainsi une étoile del re grandeur peut être beaucoup plus petite qu'une étoile de(>' grandeur; il suffit quelle soit notablement plus rapprochée denous, pour que son éclat nous paraisse plus grand.

On conçoit sans peine tout ce qu'il y a d'arbitraire dans une sem-blable classification des étoiles par ordre de grandeur; aussi n'est-ilpas surprenant que les astronomes ne soient pas complètementd 'accord sur le nombre des étoiles à placer dans chaque ordre. Ima-ginons qu’on ait fait la liste de toutes les étoiles visibles des diverspoints de la terre, soit à l'œil nu, soit à l aide des lunettes et destélescopes, en les rangeant d'après leur éclat, et commençant parla plus brillante, pour finir par la plus faible; il suffira de faire descoupures dans cette liste générale pour former la 1 re , la 2', la 3 e ....grandeur. Or, rien n'indique la place où chaque coupure doit êtrefaite ; telle étoile, que l’on considère comme la dernière d'une classe,pourrait tout aussi bien être prise pour la première de la classe sui-vante. Nous allons donner quelques indications, pour faire con-naître la classification, telle qu elle est généralement adoptée.

On compte ordinairement 15 à 20 étoiles de 1” grandeur, 50 fl60 de i'grandeur, environ 200 de 3' grandeur, et ainsi de suite. La6' grandeur comprend les étoiles les plus faibles parmi celles quisont visibles à l’œil nu. Ün évalue à environ 3 000 le nombre totalfies étoiles des 6 premières grandeurs, c'est-à-dire de celles quipeuvent être vues sans le secours des lunettes et des télescopesLes étoiles plus faibles, qu’on désigne souvent sous le nom d’étoilestélescopiques, composent encore 10 grandeurs, depuis la 7 e jusqu ala 16*, dans laquelle on range les plus petites étoiles que l’on aitpu observer jusqu'à présent à l’aide des lunettes et des télescopes.