CONSTELLATIONS. \T.’,
I.e nombre des étoiles que contient chacun de ces ordres de gran-deur augmente très rapidement à mesure que son numéro est plusélevé. ; pour qu'on s'en fasse une idée, il suffit do dire que l'onrange environ 13 000 étoiles dans la 7 e grandeur, 40 000 dansla 8 e , et I 40 000 dans la 9 e .
§ 65. Constellation*. — On ne peut désigner chaque étoile enparticulier, qu autant qu’on lui attribue un nom qui la rappelle sansqu’on puisse la confondre avec aucune autre. Ce nom peut êtrechoisi arbitrairement, ainsi qu’on l’a fait pour un certain nombredes étoiles les plus brillantes : Sirius, la Chèvre, Rigel, Aldébaran,Wéga, etc., sont autant de noms qui désignent des étoiles dont lesastronomes connaissent bien la position dans le ciel. Mais on con-çoit qu’il n’est pas possible de donner ainsi un nom différent à cha-cune des étoiles contenues dans les 16 ordres de grandeur dontnous avons parlé; et lors môme que l'on aurait trouvé des nomspour toute cette multitude d'étoiles, la mémoire des astronomes nosuffirait pas pour les retenir. Aussi a-t-on eu recours à un autremoyen, qui date de l’antiquité, et qui a été conservé jusqu'à nosjours. Voici en quoi il consiste.
On a imaginé que la surface entière de la sphère céleste soitcouverte de figures d'hommes, d’animaux, et de divers objets. Cesfigures, contiguës les unes aux autres, ont divisé la sphère en au-tant de compartiments de diverses grandeurs, et de formes plusou moins irrégulières. L’ensemble des étoiles contenues dans cha-cun de ces compartiments a formé un groupe particulier, ou, sui-vant l’expression consacrée, une constellation ; et l’on a donné à cetteconstellation le nom de la figure qui en avait déterminé les con-tours. C’est, ainsi qu'il y a les constellations d'Orion, du Cocher,du Lion, de la Grande Ourse, du Scorpion, de la Lyre, etc., etc.
L’indication de la constellation dont une étoile fait partie, faitconnaître immédiatement la portion du ciel où elle est placée. Pourla désigner complètement, il n’y a plus qu’à la distinguer des autresétoiles qui entrent dans la môme constellation. Quelques étoiles,placées d’une manière toute particulière par rapport aux figures quiont servi à définir les constellations, ont reçu des noms qui rap-pellent leurs positions spéciales. Il v a l’Œil du Taureau, l'Épi dela V ierge, le Cœur du Scorpion, etc. Mais ce n'est qu exception-nellement que ce mode de désignation d’une étoile peut être em-ployé. Bayer avant publié en 1603 des cartes célestes sur les-quelles les lettres grecques a, 6, y .étaient placées à côté des
diverses étoiles d une même constellation, les astronomes suivirentson exemple, et continuèrent à désigner les étoiles, soit par des let-