l'RÉCESSION DES ÉQUINOXES. 299

ligne des équinoxes, qui était d’abord dirigée suivant TA, viendraprendre la direction Ta. Au bout d’une seconde année, la ligne despôles ayant pris la position Tp', la ligne des équinoxes sera dirigéesuivant Ta', et ainsi de suite.

Ce changement progressif de direction de la ligne des équinoxesa une influence sur les époques auxquelles commencent les diversessaisons de chaque année. Le printemps commence lorsque celteligne est dans la position T'A', passant par le soleil S. Si elle res-tait toujours parallèle à elle-même, le printemps de l’année sui-vante ne commencerait que lorsque la terre, ayant fait tout le lotirdo l’écliptique, viendrait de nouveau se placer en T'. Mais il n'enest pas ainsi. D’après le sens dans lequel la ligne des équinoxestourne dans le plan de l’écliptique, si le printemps a commencé hune certaine époque, lorsque la terre ôtait en T', il commenceral’année suivante lorsqu’elle sera en TJ, de telle manière que la nou-velle direction T'A' de la ligne des équinoxes passe encore par lesoleil S: un an plus tard, le printemps commencera lorsque la terresera en T', et ainsi de suite. L’époque à laquelle arrive l’équinoxedu printemps précède donc, chaque année, d’une certaine quantité,celle à laquelle il serait arrivé, si l’axe de la terre n’éprouvait pasle changement continuel de direction dont nous nous occupons :c’est pour cola que le mouvement de révolution de cet axe, autourde la perpendiculaire an plan de l’écliptique, est désigné sous lenom do précession des équinoxes.

§ 1G2. Voyons comment ce changement progressif de directionde la ligne des pôles, et par suite de la ligne des équinoxes, peutinfluer sur les mouvements apparents que nous avons étudiés ; etcomment, par conséquent, le phénomène de la précession des équi-noxes a pu être découvert, par l’observation de ces mouve’mentsapparents.

La première notion (pie nous avons acquise sur les mouvementsdes astres, est celle de la rotation diurne de la sphère céleste au-tour de la ligne des pôles. C’est sur la connaissance de ce mouve-ment que nous nous sommes basés, pour faire choix, dans le ciel,do certaines lignes auxquelles nous avons ensuite rapporté lespositions de divers astres. Parmi cos lignes, l’équateur céleste estcelle qui joue le principal rôle. Mais aussitôt que nous avons re-connu que le mouvemeht diurne des astres était une pure appa-rence, due à ce que la terre tourne autour d’un axe mené par soncentre, nous avons été en mesure de voir que cet équateur célesten avait pas d’existence féelle dans le ciel, en dehors de la terre. Sila terre venait ü ôtée anéantie, ou bien si elle cessait de tourner