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moins, par un elï'el de perspective, elles semblent dirigées suivantdes arcs de grands cercles de la sphère céleste. On en cite cepen-dant qui se sont présentées avec une apparence différente. Ainsi,en 1689, on vit une comète dont la queue, au dire des historiens,était courbe comme un-sabre turc; cette queue avait une étenduetotale de 68°. : ;

§ 282 . Lois du mouvement des comètes. — Une comète nepeut être observée dans le ciel que pondant un temps limité. Onl'aperçoit d'abord dans une région du ciel où l'on n’avait rien vu lesjours précédents. Le lendemain, le surlendemain, on peut la voirde nouveau ;, niais elle a notablement changé de place parmi lesconstellations. On peut, la suivre ainsi dans le ciel pendant un cer-tain nombredejours,souventpendantplusieursmois; puis on cesserie ^apercevoir. Souvent on perd la comète de vue, parce qu'elle sorapproche du soleil, et que la vive lumière de cet astre la masquecomplètement ; mais bientôt on l'observe de nouveau, de l'autrecôté du soleil, et ce n’est que quelque temps après qu'elle disparaîtdéfinitivement.

Les comètes, dont l’apparition subite a été la cause de tant defrayeurs dans les siècles d'ignorance, ont été regardées d’abordcomme étant des météores produits dans l’atmosphère de la terre.Tvcho-Brabé a reconnu que c’étaient véritablement des astres.Kepler croyait qu’elles se mouvaient en ligne droite dans l’espace.Hévélius, tout en regardant les comètes comme prenant naissancedans l'atmosphère, dit qu’après qu’elles en sont sorties elles décri-vent des paraboles, dont la concavité est tournée vers le soleil.

Newton est le premier qui ait fait connaître les véritables lois dumouvement des comètes. 11 dit qu’elles décrivent des ellipses trèsallongées, dont le soleil occupe un des foyers ; et que, comme ellesne sont visibles que lorsqu'elles se trouvent dans la portion de leursorbites qui avoisine le soleil, elles semblent se mouvoir suivant desparaboles dont le foyer est au centre de cet astre.

Pour que l'on puisse se rendre compte d’une manière convenablede ce que nous avons à dire du mouvement des comètes, il est né-cessaire de se faire une idée un peu nette de la courbe que I onnomme parabole. Nous avons donné précédemment (§ 101) la défi-nition de l’ellipse; en nous reportant à cette définition, nous pour-rons en déduire sans peine celle de la parabole. Si l’on décrit uneellipse en prenant pour foyers les deux points F,l ? ', fbj- 839, etdonnant au fil, dont les extrémités sont fixées à ces deux foyers,une longueur telle que le grand axe de l’ellipse soit AA', la courbeque l’on obtient ne diffère pas beaucoup d une circonférence de