NOTIONS SUR I.A NATURE DES COMÈTES. 527orbite a la plus grande excentricité; et, dans la série continue desorbites rangées dans l’ordre de leurs excentricités, on ne saurait oùplacer le point do séparation des planètes et des comètes. Mais iln’en est pas ainsi. La distinction entre les deux espèces d’astres estparfaitement tranchée. La comète de 7 ans dont l’excentricité faitexception parmi les excentricités des comètes, est loin de pouvoirêtre considérée comme une planète. Et ce n’est pas par un simpleelfet du hasard que les astres dont nous nous occupons peuvent-être ainsi divisés en deux groupes bien distincts. Tout porte àcroire que les planètes et les comètes n’ont pas une même origine ;et cette diversité d’origine, sur laquelle nous reviendrons plus loin,explique tout naturellement les différences essentielles que nousvenons de signaler entre les mouvements des planètes et des co-mètes, différences qui servent à distinguer les unes des autres.

§ 286. Notions sur la nature tics comètes. — Nous avonsdit que les comètes présentent généralement l'aspect d'un noyaubrillant, environné d’une nébulosité qui s’étend d’un certain côté,jusqu'à une distance plus ou moins grande du noyau. Celle nébu-losité, que l’on peut assimiler à une sorle de brouillard analogue àceux qui se produisent de temps en temps dans notre atmosphère,est bien loin d'être aussi peu transparente que le sont nos brouil-lards ; des étoiles, même très faibles, peuvent être aperçues à tra-vers la queue ou la chevelure d’une comète, quoique les rayonslumineux qui viennent de ces étoiles aient souvent à la traverser dansdes parties où elle présente une grande épaisseur. La nébulositéd’une comète doit donc être regardée simplement comme une va-peur extrêmement légère qui accompagne le noyau.

Les changements souvent très rapides qui surviennent dans laforme d’une comète contribuent encore à nous confirmer dans cett.eidée. Nous citerons comme exemple la comète de Ilalley, qui futobservée avec beaucoup de soin par M. llerschel fils, au cap doBonne-Espérance, à la fin de I 835 et au commencement de 1836.11 aperçut la comète, pour la première fois, le 28 octobre I 835. Lafig. 338 (page 515) représente la comète telle qu’il la vit ce jourmême, avec une lunette dont le grossissement était de 70. Le len-demain, 29 octobre, il observa la comète avec un télescope de vingtpieds, et lui trouva l’apparence singulière que montre la fig. 372.Un peu plus tard, dans la même soirée, son aspect était notable-ment différent, fig. 373. Au bout de quelques jours, la comète de-vint invisible à cause de sa proximité du soleil, puis elle puf êtreobservée de nouveau le 25 janvier 1 836. A cette époque, elle avaitla forme que l'on voit sur la fig. 3i 1. Les jours suivants, 26, 27