526 COMÈTES.

§ 285. Distinction des planètes et des comètes. — Noospouvons maintenant indiquer d’une manière précise en quoi consistela différence entre les planètes et les comètes, à quel caractère onreconnaît si un astre nouvellement découvert doit être rangé dansl'une ou dans l'autre de ces deux espèces d'astres.

Les planètes se meuvent toutes dans le même sens; les plans deleurs orbites sont peu inclinés les uns sur les autres ; les excentri-cités de ces orbites sont très petites, en sorte que les planètes dé-crivent à,peu près des cercles ayant le soleil pour centre commun.Les comètes, au contraire, se meuventdans des plans qui sont sou-vent fortement inclinés sur le plan de l’écliptique ; les unes se meu-vent dans le sens direct, les autres dans le sens rétrograde ; laplupart d'entre elles décrivent des orbites tellement allongées, que,pendant qu'elles sont visibles, elles semblent se mouvoir suivantdes paraboles, et, pour le petit nombre de celles dont le mouve-ment elliptique est bien connu, l'excentricité de l’orbite est de beau-coup supérieure à celle des orbites des planètes. La distance d’unecomète au soleil éprouve des variations considérables, et il en ré-sulte que la comète no peut être aperçue que lorsqu'elle se trouvedans la portion de son orbite qui se rapproche le plus du soleil. Ladistance d'une planète au soleil ne varie, au contraire qu’entre deslimites restreintes, et la planète peut être observée dans toutes lesparties de son orbite, excepté lorsqu'elle se trouve presque dans ladirection du soleil, auquel cas la vive lumière que cet astre répanddans notre atmosphère empêche de l’apercevoir.

Tout astre nouveau que l’on voit se mouvoir dans le sens direct,suivant une ellipse peu excentrique ayant le soleil pour un de sesfovers, est immédiatement classé parmi les planètes. Les astres quine satisfont pas à ces deux conditions sont regardés comme descomètes.

11 semble que la distinction ainsi établie, entre les planètes et lescomètes, ne soit pas bien nette. Les quatre comètes périodiques,dont nous avons parlé précédemment, différent beaucoup entre elles,sous le rapport de l'excentricité de leurs orbites; l'excentricité dela comète de 7 ans J- est beaucoup plus petite que colle de la comètede Halley. On comprend qu’il pourrait exister d’autres comètes semouvant suivant des orbites encore moins excentriques que celle de7 ans ^ ; et si leur mouvement était direct, elles se rapprocheraientconsidérablement de remplir les conditions nécessaires pour êtrerangées parmi les planètes. 11 y aurait alors, parmi les astres quicirculent autour du soleil, pour ainsi dire, un passage insensible dela planète dont l’orbite diffère le moins d’un cercle à la comète dont