NOTIONS SUR TA NATURE DES COMÈTES. 529

et 28 janvier, son aspect changea progressivement comme l’indi-quent les /îgr. 345, 346, 347.

Il arrive quelquefois qu’une comète est très visible, et occupe ungrand espace dans le ciel, dès le premier jour de son apparition.Les lois de son mouvement, déterminées ultérieurement d’aprèsl’observation de ses positions successives dans le ciel, font voir quela veille de ce premier jour elle eût été aperçue sans aucun doute,si elle se fût trouvée dans les mêmes conditions de grandeur etd’éclat que le jour où l’on a commencé à l’apercevoir. On ne peutexpliquer cette apparition subite d'une grande et belle comète, dansune région du ciel où l’on ne voyait rien la veille, qu’en admettantque lanébulositéde la comète éprouve un changement considérabledans l'intervalle d’un jour. Parmi les comètes qui ont présenté cettecirconstance remarquable, on peut ciler celle qui fut aperçue le17 mars 1 843, à Paris, et dans beaucoup d’autres lieux. Tout lemonde remarqua dans le ciel l’immense traînée lumineuse qui for-mait la queue de la comète, et dont la longueur sous-tendait unangle de LO degrés ; et cependant, le 1 6 mars, rien de pareil n’avaitété vu dans le ciel. Nous dirons en passant que, de toutes les comètesdont on a étudié le mouvement, il n'v en a aucune qui se soit autantapprochée du soleil que celle dont nous parlons; sa distance péri-hélie a été environ 5 -^- de la distance moyenne du soleil à la terre.On a calculé que la plus courte distance du noyau à la surface dusoleil avait été seulement de 32 000 lieues. I.a longueur de la queuedelà comète, lors de son apparition subite, a été trouvée de GO mil-lions de lieues.

Le plus habituellement, le noyau d'une comète 11 e ressemble pasà un corps solide, comme une planète, qui serait placé au milieu dola nébulosité. Il semble plutôt être dû à une certaine condensationde la matière qui compose la nébulosité, à une accumulation d’unegrande quantité do celte matière dans un espace restreint; et toutautour de cet espace, la condensation paraît diminuer progressive-ment, de manière à établir un passage insensible du noyau aux par-ties les plus légères de la chevelure et de la queue. D'après cela,une comète ne serait autre chose qu’un amas de matière vaporeuse,circulant dans l'espace, et éprouvant en même temps des change-ments de forme plus ou moins prononcés. Nous verrons plus loinque les comètes ont des masses très petites relativement aux massesdes planètes; ce fait important donne beaucoup de force à l’idéeque nous venons de nous faire de la nature des comètes.

La comète de 6 ans J a présenté, en janvier 1 846, une circon-stance bien singulière: elle s’est divisée en deux parties distinctes,