CAUSE DE EA PRÉCESSTON DES ÉQUINOXES , ETC. 559analogue à celui que nous venons d’indiquer pour la petite masse M :l'intersection du plan de son orbite avec le plan de l’écliptiquechangerait progressivement de direction dans ce dernier plan, entournant dans le sens rétrograde.

Les diverses niasses qui composent le bourrelet étant liées lesunes aux autres, de manière à former un tout solide , la rétrogra-dation qu’aurait éprouvée la ligne des nœuds relative à chacuned'elles, si elles eussent été indépendantes les unes des autres, doitpersister après leur réunion ; c’est-à-dire que le bourrelet, considéréseul, indépendamment de la masse sphérique qui est à son inté-rieur, présenterait, dans son mouvement de rotation autour de PP',une circonstance analogue à la rétrogradation des nœuds des or-bites circulaires de ses diverses parties : l’intersection du plan del’équateur de ce bourrelet avec le plan de l’écliptique rétrograde-rait dans ce dernier plan. Si l’on imagine enfin que le bourreletsoit invariablement lié à la masse sphérique qu’il enveloppe, on voitqu’il devra nécessairement l’entraîner dans son mouvement rétro-grade ; seulement, la vitesse de ce mouvement sera beaucoupdiminuée par l’adjonction de ce noyau sphérique, dont la masse estextrêmement grande, relativement à celle du bourrelet. On voit,par là, comment Faction du soleil sur les différentes parties durenflement que la terre présente tout du long de l’équateur, et quis’étend, de part et d’autre de ce grand cercle, en s’amincissant deplus en plus, occasionne un mouvement, rétrograde de l’intersectiondu plan de l’équateur avec le plan de l'écliptique, c’est-à-dire dela ligne des équinoxes ; ce mouvement est précisément celui quenous avons étudié précédemment sous le nom de précession deséquinoxes, et que l'observation a dévoilé aux astronomes, bienlongtemps avant qu’on ait pu en assigner la cause.

La lune, en agissant comme le soleil sur les diverses parties durenflement équatorial de la terre, tond à produire un effet analogue.Mais le changement assez rapide de la position du plan de son or-bite, par rapport au plan de l'écliptique, fait que le résultat de sonaction sur la partie renflée du globe terrestre ne suit pas les mêmeslois que le résultat de Faction du soleil. Tandis que le soleil déter-mine un mouvement progressif des équinoxes dans le sens rétro-grade, sans changement de l’angle compris entre l’équateur ter-restre et l’écliptique, la lune au contraire communique aux équinoxesun mouvement périodique, et fait en môme temps varier périodi-quement l'obliquité de l'équateur sur l’écliptique; les périodes dece mouvement des équinoxes et de la variation de l’obliquité del'écliptique sont d’ailleurs les mômes, et, égales chacune à la durée