GRAVITATION UNIVERSELLE.

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de la révolution sidérale des nœuds de l'orbite lunaire, c’est-à-direà l'intervalle de temps que l’orbite de la lune partant d’une positionquelconque emploie à y revenir. En un mot, tandis que le soleil,en agissant sur la partie renflée de la terre, produit la précessiondes équinoxes, la lune, par une action analogue, donne lieu à lanutation de l'axe de la terre.

§ 305. Cause de l’aplatissement de la terre. — Les phé-nomènes géologiques nous portent à croire que la terre était primi-tivement fluide, et que ce n’est que par le refroidissement que sasurface s’est solidifiée. Celte fluidité primitive delà terre, combinéeavec son mouvement de rotation sur elle-même, permet d'expli-quer facilement la forme légèrement aplatie que présente sa surface.

Une masse fluide, dont les diverses parties s’attirent les unes lesautres, tend naturellement à prendre la forme d’une sphère envertu de ces attractions mutuelles. C’est ainsi que les gouttes depluie, pendant qu’elles tombent, prennent exactement la formesphérique, comme on le reconnaît par le phénomène de l’arc-en-ciel,qui serait inexplicable sans cela. La fabrication du plomb de chasse,qui consiste à laisser tomber des gouttes de plomb fondu d’unehauteur assez, grande pour qu’elles puissent se solidifier pendantqu’elles sont en mouvement, repose sur cette même propriété. Laterre devait donc tendre aussi à prendre la forme d’une sphèreparfaite, lorsque son état de fluidité permettait à ses diverses mo-lécules de se mouvoir facilement les unes par rapport aux autres.

Mais le mouvement de rotation dont la terre était animée ne luia pas laissé prendre exactement cette forme. Chaque moléculeéprouvait l’action d’une force centrifuge résultant de son mouve-ment circulaire autour de l’axe de rotation de la masse tout en-tière; et cette force a dû modifier la forme que la terre aurait prise,si ses diverses molécules n’eussent été soumises qu’à leurs actionsmutuelles. La force centrifuge tendant à éloigner les molécules dela terre, de l’axe autour duquel s'effectuait leur mouvement com-mun de rotation, il en est résulté un renflement vers l’équateur etun aplatissement vers les pôles. La terre s'est arrêtée à une figured’équilibre telle que la résultante de l’attraction exercée par lamasse entière sur une molécule située en un point quelconque desa surface , et de la force centrifuge relative à cetle molécule, lûtdirigée perpendiculairement à la surface en ce point.

La théorie indique que, en vertu de cette action des forces cen-trifuges, la surface de la terre a dû prendre la forme d’un ellipsoïdede révolution aplati ayant pour axe de figure son axe de rotation.La solidification successive des matières situées à la surface du