302

TROISIÈME PARTIE.

ÉRATOSTÈNE

(280-200 avant J.-C. )

Ératostène fut un de ces hommes rares dont le génie em-brasse tous les genres de connaissances. Il fut, dit-on, ora-teur, poète, antiquaire, mathématicien et philosophe; maisil se distingua surtout comme géomètre et comme astro-nome.

Ératostène imagina une méthode pour découvrir les nom-bres premiers, méthode connue dans les écoles sous le nomde crible d’Ératostène, et appelée crible parce qu’elle con-duit aux nombres premiers en excluant ceux qui ne lesont pas.

Il parvint, par un procédé fort ingénieux, mais assez gros-sier, comme l’on dit aujourd’hui, à évaluer approximative-ment la grandeur de la terre; et la valeur qu’il trouva pour sacirconférence n’est que les cinq huitièmes de la grandeur obte-nue par les astronomes contemporains d’Aristote. Les bornesde notre demeure, exagérées par ceux-ci, furent ainsi resser-rées dans une assez juste mesure.

Ératostène fut conservateur de la bibliothèque d’Alexandriejusqu’à l’âge de quatre-vingts ans. Il se laissa, dit-on, mourirde faim pour ne pas prolonger une vie déjà longue et fort lan-guissante.

La postérité lui a pardonné cette espèce de suicide en mé-moire des services qu’il a rendus à la science, par son génie,grâce à Ptolémée Ëvergète ou Ptolémée le Bienfaisant, dontson vaste savoir lui avait gagné l'estime.

Il n’existe plus que quelques fragments des écrits nombreuxdu savant et immortel bibliothécaire.