310

TROISIÈME PARTIE.

DIOPHANTE

(h* siècle de notre ère.)

Diophante vivait, suivant toutes probabilités, dans la secondemoitié du deuxième siècle de notre ère. Ce géomètre d’Alexan-drie est l’auteur du plus ancien traité d’Algèbrequi nous soitparvenu. Cet ouvrage ne fut connu en Europe que vers lequinzième siècle. Les seules inconnues des problèmes y sontdésignées par des lettres, le signe de la soustraction est le seulqui y soit employé; et Lagrange fait remarquer comme unechose singulière qu’on y trouve, au nombre des définitions,la règle des signes pour la multiplication des facteurs négatifs.

Enfin, Diophante s’est élevé, en employant la voie du dis-cours, jusqu’aux équations du second degré inclusivement;et tout ce que l’on sait de sa vie est renfermé dans cette épi-graphe qui donne d’ailleurs une idée de son style :

« Diophante passa le sixième du temps qu’il vécut dansl’enfance, un douzième dans l’adolescence; ensuite il se maria,et demeura dans cette union le septième de sa vie augmentéde cinq ans, avant d’avoir un fils auquel il survécut de quatreans, et qui n’atteignit que la moitié de l’âge où son père estparvenu. Quel âge avait Diophante lorsqu’il mourut? »

Traduit du grec en latin et du latin en français, l’énoncécyclopéen de ce petit problème se résume en une équationdu premier degré qui donne 84 ans pour l’âge auquel parvintDiophante.