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TROISIÈME PARTIE.

LAÇAILLE

( 1713 - 1761 .)

L’abbé Lacaille naquit à Rumigny, près de Reims, en 1713.Il se destina d’abord à l’état ecclésiastique, tout en cultivant lesmathématiques; mais il se borna au diaconat, afin de pouvoirsuivre la carrière des sciences en toute sécurité. Logé à l’Ob-servatoire, sur la recommandation du secrétaire perpétuel del’Académie, il gagna l’amitié de Cassini, et celui-ci lui confiala vérification d'e la grande méridienne de France , opérationqu’il commença le 30 avril 1739. Nommé , vers cette époque,professeur de mathématiques au collège Mazarin , il publia,pour être utile à ses élèves, des traités de mathématiques, demécanique, d’optique et d’astronomie, qui ont eu un grandnombre d’éditions.

Lacaille fut élu membre de l’Académie des sciences en 1741,après avoir terminé sa mesure de la méridienne de France.En 1746, il fut mis en possession d’un petit observatoire établiau collège Mazarin. C’est là qu’il détermina, pendant quatorzeans, les passages des astres au méridien par la méthode deshauteurs correspondantes , méthode à laquelle il donna toutela précision que ses instruments comportaient. Lacaille par-tit pour le cap de Ronne-Espérance en octobre 1730, surtoutdans le but d’y faire des observations qui, combinées avecd’autres faites en Europe, devaient donner exactement la pa-rallaxe de la lune. Il rentra à Paris au mois de juin 1754,après avoir rempli sa tâche; puis, au lieu de se reposer de tantde fatigues , il se renferma dans son observatoire pour y re-prendre ses travaux interrompus.

Lacaille a démontré que les degrés de latitude dans l’éten-due de la France vont en diminuant à mesure qu’on se rap-proche de l’équateur ; il reconnut, le premier, que la terre ala même forme au nord et au midi de l’équateur ; il déter-mina les positions de 10035 étoiles pendant son voyage au Cap;