25

En attendant, la session do l’observatoire deNice a mis en plus vive lumière une autrequestion non moins géodésique qui intéressedirectement nos savants ingénieurs des Pontset Chaussées, et en général tous les ingénieursqui ont besoin de connaître très exactement lerelief du sol, mais qui n’intéresse pas moins lesgéologues à un tout autre point de vue. Je veuxparler du nivellement général des grands Étatsrapporté au niveau moyen des mers. On a tou-jours fait des nivellements ; mais, en dehors desopérations géodésiques qui donnent, par desméthodes spéciales (celles de Picard), une idéedu relief du sol, on n’aurait jamais imaginéd’étendre ces nivellements à la France entière,par exemple, avant les travaux d’un modesteconducteur des Ponts et Chaussées, M. Bour-daloue, qui montra en 1847 qu’avec ses méthodeset ses instruments on pourrait déterminer ladifférence d’altitude des deux extrémités de laFrance , sans avoir à craindre une erreur de plusde o m ,o 3 . Comme Picard il y a deux siècles,Bourdaloue n’hésita pas à appliquer lui-même sesméthodes en grand. Il alla en Égypte , en 1847,niveler l’isthme de Suez et démontra que lafameuse différence de niveau do 9“ entre laMéditerranée et la basse mer à Suez n’existaitpas. Quelques années plus tard, il entreprit deniveler un département entier, à ses frais, pourprouver qu’il serait facile à l’État d’entreprendrele nivellement général de la France. En 1857,cette colossale opération fut décidée. Les autres