I

32 TROISIÈME PARTIE.

De rares républiques se forment çà et là, mais ne tardent pas àse déchirer soit entr’elles, soit par leurs propres vices, ou à êtresubjuguées par les rois. Des nationalités disparaissent, le privilèges’établit, les masses sont asservies, le travail est avili; au petitnombre le pouvoir, la fortune et les richesses de l’intelligence , aupeuple la misère, l’esclavage et l’ignorance.

Au sein de ces ténèbres profondes, une grande lumière vienttonl-à-coup éclairer l’univers, effrayer les tyrans et rendre à l’es-pèce humaine sa dignité. C’est le flambeau du Christianisme.

Mais le mal renaît bientôt sous d’autres formes, et la féodalitérive aux peuples de nouvelles chaînes. En vain, cherchent-ils à lessecouer à diverses reprises, comme le tentèrent Spartacus, lesesclaves de la Bretagne, les Bagaudes de St. Maur, ceux de Tarra-gone, les paysans de Normandie, la Jacquerie, les anabaptistes deMunster. La main de fer qui les avait enchaînés, les écrase encorepartout, et quand les premières communes se forment, le paysanreste serf soit de la couronne, soit des seigneurs féodaux. Ce qu’ily a de plus triste, c’est que toutes ces tentatives d’émancipationfurent flétries du nom d’émeutes, d’insubordination, de rébellion,de crimes de lèse-majesté.

Un seul essai de ce genre trouva grâce dans l’histoire oublieusede ses devoirs; ce fut l’insurrection des Waldstelten, parce qu’ellefut couronnée de succès. Les chefs qu’on eut roués comme de vilscriminels, si la révolte avait été comprimée, furent proclamés li-bérateurs de la Suisse. Us l’étaient en effet, et, depuis cette époque,les cantons primitifs offrirent le spectacle inouï de peuplades libreset heureuses au sein de l’Europe asservie.

Ce fut un noyau d’attraction, auquel s’agrégèrent successive-ment les autres cantons. Nous avons vu comment la morale pu-blique, pervertie par le service étranger, introduisit insensiblementdans ces petites républiques l’élément aristocratique, qui finit pary occuper la place de l’Autriche.