CONSIDERATIONS GENERALES.

dans la supposition qu’elles ne se trompent pas relativement aux donnéessur lesquelles reposent leurs calculs ; c’est dans la supposition que lesmêmes mots, les mêmes signes représentent toujours les mêmes choses :or, ce sont là des sources d’erreurs sur lesquelles elles n’offrent aucunegarantie.

De même que les calculs de l'algèbre ne portent que sur des signes,les syllogismes sont des raisonnements qui portent sur une autre espècede signes, c’est-à-dire, sur des mots.(En abandonnant les choses, en abu-sant des mots, les discussions deviennent des jeux d’esprit et ne prouventplus rien, comme on le voit dans ce raisonnement que faisait un sophistede l’ancienne Grèce : Épiménide a dit que tous les Cretois sont menteurs ;or il était Cretois lui-même ; donc il a menti ; donc les Cretois ne sont pasmenteurs ; donc Épiménide le Cretois n’a pas menti en disant que lesCrétois sont menteurs. On peut embrouiller ainsi les question les plussimples, et arriver par celle voie aux conclusions les plus absurdes’.

Ces considérations générales reçoivent leur application dans les dis-cussions qui, à diverses époques, ont eu pour objet l’économie politique.

Les économistes sectateurs de Quesnay croyaient qu’il n’y avait rien àleur reprocher lorsqu’ils posaient en principe que la terre seule ayant htpouvoir de produire, il n’y a de revenu réel que dans le produit net desterres, c’est-à-dire dans le surplus qu’on trouve après qu’on a retranchéles frais de culture. Ils en liraient la conséquence rigoureuse que toutimpôt qui ne porte pas sur ce revenu, y retombe nécessairement avec dessurcharges; et ils en concluaient qu’il fallait asseoir directement sur lesterres la totalité de l’impôt. Les économistes de Quesnay raisonnaient àperle de vue sur le mol produire, mais ne se formaient point une idéenette et précise de la production* *.

De notre temps on a semblé faire la contre-partie du principe des éco-nomistes de Quesnay, en soutenant qu’il n’existe pas dans nos richesses,

’ C’était par suite d’un abus de mots qu’un général, après le traité qui avaitstipulé qu’il rendrait la moitié des vaisseaux dont il s'était emparé, les fit tousscier par le milieu, et rendit la moitié de chacun.

* Les erreurs des économistes de Quesnay ont été d’ailleurs utiles en néces-sitant des examens qui ont amené des conceptions plus justes de la nature deschoses. Une mauvaise observation en provoque une meilleure; le plus grand malest de n’y point penser, comme on fait chez les peuples abrutis par la supersti-tion et le despotisme.