LIVRE QUATRIÈME. 227

« qui représentent les tangentes des inclinaisons des orbes sur ceu plan; si l’on suppose ensuite aux extrémités de ces lignes, des« masses proportionnelles aux masses des planètes, multipliées« respectivement par les racines carrées des paramètres des orbes,

« et par les cosinus de leurs inclinaisons; enfin, si l’on détermine« le centre de gravité de ce nouveau système de masses, la droite« menée de ce point au centre du soleil représentera la tangente« de l’inclinaison du plan invariable sur le plan donné; et, en la« prolongeant au delà de ce point jusqu’au ciel, elle y marquera« la position de son nœud ascendant. »

Quels que soient les changements que la suite des siècles amènedans les orbes planétaires, et le pian auquel on les rapporte, leplan déterminé par cette règle conservera toujours une situationparallèle. Sa position dépend, à la vérité, des masses des planètes;mais elles seront bientôt suffisamment connues pour la fixer avecexactitude. En adoptant les valeurs de ces masses, que nous don-nerons dans le chapitre suivant, on trouve que la longitude dunœud ascendant du plan invariable était de 114°,7008, au com-mencement du xix e siècle, et que son inclinaison à l’écliptique étaitde i°,j 565 , à la même époque.

Nous faisons ici abstraction des comètes qui, cependant, doiventinfluer sur la position de ce plan invariable, puisqu’elles fontpartie du système solaire. Il serait facile d’y avoir égard par la règleprécédente, si leurs masses et les éléments de leurs orbes étaientconnus. Mais, dans l’ignorance où nous sommes sur ces objets,nous supposons les masses des comètes assez petites pour queleur action sur le système planétaire soit insensible; et cela paraîtfort vraisemblable, puisque la théorie de l’attraction mutuelledes planètes suffit pour représenter toutes les inégalités obser-vées dans leurs mouvements. Au reste, si l’action des comètes estsensible à la longue, elle doit principalement altérer la positiondu plan que nous supposons invariable; et, sous ce nouveau point

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