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EXPOSITION DU SYSTEME DU MONDE.

CHAPITRE IV.

DES PERTURBATIONS DU MOUVEMENT ELLIPTIQUE DES COMÈTES.

L’action planétaire produit dans le mouvement des comètes desinégalités principalement sensibles sur les intervalles de leursretours au périhélie. Halley ayant remarqué que les éléments desorbites des comètes observées en i 53 i, 1607 et 1682 étaient àfort peu près les mêmes, il en conclut qu’ils appartenaient à lamême comète qui, dans l’espace de 1 5 1 ans, avait fait deux révo-lutions. A la vérité, la durée de sa révolution a été de treize moisplus longue de 1 53 1 à 1607 que de 1607 à 1682; mais ce grandastronome crut avec raison que l’attraction des planètes, et prin-cipalement celle de Jupiter et de Saturne , avait pu occasionnercette différence; et, d’après une estime vague de cette action pen-dant le cours de la période suivante, il jugea qu’elle devait retarderle prochain retour de la comète, et il le fixa à la fin de 1768 ouau commencement de 17 59. Cette annonce était trop importantepar elle-même, elle était liée trop intimement à la théorie de lapesanteur universelle dont les géomètres, vers le milieu du der-nier siècle, s’occupaient à étendre les applications, pour ne pasexciter la curiosité de tous ceux qui s’intéressaient au progrès dessciences, et en particulier d’une théorie qui déjà s’accordait avecun grand nombre de phénomènes. Les astronomes, incertains del’époque à laquelle la comète devait reparaître, la cherchèrentdès l’année 1757; et Clairaut qui, l’un des premiers, avait résolule problème des trois corps, appliqua sa solution à la recherchedes altérations que le mouvement de la comète avait éprouvéespar l’action de Jupiter et de Saturne . Le i 4 novembre 1708, il