LIVRE QUATRIÈME. 2A3

annonça à l’Académie des sciences que la durée du retour de lacomète à son périhélie serait d’environ 618 jours plus longuedans la période actuelle que dans la précédente, et qu’en consé-quence la comète passerait à son périhélie vers le milieu d’avril1759. Il observa en même temps que les petites quantités négli-gées dans ses approximations pouvaient avancer ou reculer ceterme d’un mois : il remarqua d’ailleurs « qu’un corps qui passe« dans des régions aussi éloignées, et qui échappe à nos yeux pen-<' dant des intervalles aussi longs, pourrait être soumis à des forces« totalement inconnues, telles que l’action des autres comètes ou<■ même de cjiiclcjiic planète toujours trop distante du soleil pour être« jamais aperçue. » Le géomètre eut la satisfaction de voir sa pré-diction accomplie : la comète passa au périhélie, le 12 mars1709, dans les limites des erreurs dont il croyait son résultatsusceptible. Après une nouvelle révision de ses calculs, Clairaut a fixé ce passage au 4 avril, et il l’aurait avancé jusqu’au 24 mars,c’est-à-dire à douze jours seulement de distance de l’observation,s’il eût employé la valeur de la masse de Saturne donnée dansle chapitre précédent. Cette différence paraîtra bien petite, si l’onconsidère le grand nombre des quantités négligées, et l’influencequ’a pu avoir la planète Uranus dont l’existence au temps de Clai-raut était inconnue.

Remarquons à l’avantage des progrès de l’esprit humain quecette comète, qui dans le dernier siècle a excité le plus vif intérêtparmi les géomètres et les astronomes, avait été vue d’une manièrebien différente, quatre révolutions auparavant, en 1 456. La longuequeue qu’elle traînait après elle répandit la terreur dans l’Europe ,déjà consternée par les succès rapides des Turcs, qui venaient derenverser le Bas-Empire ; et le pape Calixte ordonna des prièrespubliques, dans lesquelles on conjurait la comète et les Turcs.On était loin de penser, dans ces temps d’ignorance, que la natureobéit toujours à des lois immuables. Suivant que les phénomènes

31.