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EXPOSITION DU SYSTÈME DU MONDE.

qui ne remonterait alors qu’à deux mille cinq cents ans avantnotre ère, s’accorde beaucoup mieux que la précédente avec lepeu que nous savons, de l’antiquité des sciences et spécialementde l’astronomie.

Les Chinois sont de tous les peuples celui dont les annales nousoflrent les plus anciennes observations que l’on puisse employerdans l’astronomie. Les premières éclipses dont elles font mentionne peuvent servir qu’à la chronologie, par la manière vague dontelles sont rapportées; mais ces éclipses prouvent qu’à l’époque del’empereur Yao, plus de deux mille ans avant notre ère, l’astro-nomie était cultivée à la Chine , comme base des cérémonies. Lecalendrier, et l’annonce des éclipses, étaient d’importants objetspour lesquels on avait créé un tribunal de mathématiques. Onobservait dès lors les ombres méridiennes du gnomon aux sols-tices et le passage des astres au méridien : on mesurait le tempspar des clepsydres, et l’on déterminait la position de la lune parrapport aux étoiles dans les éclipses, ce qui donnait les positionssidérales du soleil et des solstices. On avait même construit desinstruments propres à mesurer les distances angulaires des astres.Par la réunion de ces moyens, les Chinois avaient reconnu quela durée de l’année solaire surpasse, d’un quart de jour environ,trois cent soixante et cinq jours : ils la laisaient commencer ausolstice d hiver. Leur année civile était lunaire, et pour la ramenerà 1 année solaire, ils faisaient usage de la période de dix-neufannées solaires correspondantes à deux cent trente-cinq lunaisons,période exactement la même que, plus de seize siècles après,Calippe introduisit dans le calendrier des Grecs. Leurs mois étantalternativement de vingt-neuf et de trente jours, leur année lu-naire était de trois cent cinquante-quatre jours et, par consé-quent, plus courte de onze jours et un quart que leur annéesolaire ; mais dans 1 année où la somme de ces différences auraitexcédé une lunaison, ils intercalaient un mois. Ils avaient partagé