LIVRE CINQUIÈME. 367

son périgée et du soleil, fait partie de la période précédente. Ainsiles éclipses observées dans une période fournissaient un moyensimple de prédire celles qui devaient avoir lieu dans les périodessuivantes. Cette période et la manière ingénieuse avec laquelleils calculaient la principale inégalité lunaire ont exigé un grandnombre d’observations comparées entre elles avec adresse : c’estle monument astronomique le plus curieux avant la fondation del’école d’Alexandrie. Voilà ce que l’on connaît avec certitude del’astronomie d’un peuple que l’antiquité regarda comme le plusinstruit dans la science des astres. Les opinions des Chaldéens surle système du monde ont été très-variées, comme cela devait êtreà l’égard d’objets que l’observation et la théorie n’avaient pointencore éclairés. Cependant, quelques-uns de leurs philosophes,plus heureux que les autres, ou guidés par des vues plus sainessur l’ordre et sur l’immensité de l’univers, ont pensé que les co-mètes étaient, ainsi que les planètes, assujetties à des mouvementsréglés par des lois éternelles.

Nous avons très-peu de renseignements certains sur l’astrono-mie des Egyptiens . La direction exacte des faces de leurs pyra-mides vers les quatre points cardinaux donne une idée avantageusede leur manière d’observer; mais aucune de leurs observationsn’est parvenue jusqu’à nous. On doit être étonné que les astro-nomes d’Alexandrie aient été forcés de recourir aux observationschaldéennes, soit que la mémoire des observations égyptiennes aitdès lors été perdue, soit que les Egyptiens n’aient pas voulu lescommuniquer, par un sentiment de jalousie qu’a pu faire naître lafaveur des souverains pour l’école qu’ils avaient fondée. Avant cetteépoque, la réputation de leurs prêtres avait attiré les premiers phi-losophes de la Grèce. Thalès, Pythagore, Eudoxe et Platon allèrentpuiser chez eux les connaissances dont ils enrichirent leur patrie;et il est vraisemblable que l’école de Pythagore leur fut redevablede quelques-unes des idées saines qu elle professa, sur la constitu-