374 COURS D’ÉCONOMIE POLITIQUE,

il faut que le rapport entre l’offre et la demande soitchangé ; autrement le producteur n’aurait aucune raisonde ne pas profiter des anciens cours et de ne pas les per-pétuer. Dès l’origine, les arrivages des métaux précieux del’Amérique trouvèrent l’Europe occidentale dans un mou-vement ascendant d’industrie et de prospérité. Les échan-ges étaient de plus en plus nombreux et actifs entre lesÉtats et entre les provinces de chaque État, et réclamaientune plus grande quantité de monnaie en circulation. Lesarts utiles éprouvaient la même renaissance que les beaux-arts. La rustique simplicité des premiers âges des monar-chies européennes faisait place au goût du luxe, la gro s 'sièreté des barbares à l’élégance. Les métaux précieuxétaient donc en grande demande, tant pour les monnaie^que pour le faste des princes et des particuliers. Aus slquelques-uns des savants qui se sont occupés de détermine 1,les variations des prix dans ce temps-là, ont-ils remarquéque, pendant le demi-siècle de prospérité qui précéd®immédiatement la découverte du nouveau continent,prix des denrées de première nécessité, et du blé nota®'ment, avait baissé dans une proportion sensible (L }circonstance qui s’explique par l’enchérissement relatifdes métaux précieux, cet enchérissement étant lui-mêm e

(1) On peut consulter les tableaux du prix des grains en Angle lerre ’qu’Adam Smith a placés à la suite du chap. xi du liv. 1 de la Rid iessedes Nations; on y verra que les prix habituels de la deuxième moitié d uquinzième siècle sont moindres que ceux du temps précédent. Les re °seignements que donne Dupré de Saint-Maur, pour la France, accu st ’j 1une différence dans le même sens. On peut considérer le mil'® 11 . **quinzième siècle comme l’époque où le blé s'échangea contre le moi°^d argent : un hectolitre se troquait, à Paris, contre 11 grammes d’aro eI)fin. C est donc le temps de la plus grande cherté de l’argent. i' e rplus tard, dans les premières années du seizième siècle, sans doute P®l’effet de 1 exploitation des mines européennes, l’argent valait sens* ement moins. Un hectolitre de blé s’échangeait contre 14 A 6 ra(niïld’argent fin.