DISCOURS PRÉLIMINAIRE

ou

ANALYSE DES RECHERCHES

SUR DIFFÉRÉES POINTS IMPORTANS

DU SYSTÈME DU MONDE.

Si l’astronomie est une des sciences qui font le plus d’honneurà l’esprit humain, l’astronomie physique est une de celles qui enfont le plus à la philosophie moderne. Il a fallu sans doute unelongue suite de siècles pour que les hommes pussent parvenir àconnaître avec quelque précision le mouvement de ce globe qu’ilshabitent, et celui des autres corps de notre système planétaire ;et ce serait un ouvrage très-utile et très-philosophique, quecelui où l’on exposerait en détail le progrès de l’astronomie , dansl’ordre ou réel, ou du moins vraisemblable , que cç progrès a dûsuivre. Mais ce n’est pas une recherche moins digne d’un philo-sophe , que celle des différentes causes des phénomènes célestes.Il est même impossible qu’un pareil travail ne contribue très-efficacement à l’avancement rapide de l’astronomie. En effet, onne pourra se flatter de savoir les véritables causes des mouvemensdes planètes , que lorsqu’on pourra assigner par le calcul leseffets que doivent produire ces causes, et faire voir que ces effetss’accordent avec ceux que l’observation nous a dévoilés ; or lacombinaison de ces effets est assez considérable pour qu’il en resteencore beaucoup à découvrir; par conséquent, dès qu’une foison en connaîtra bien le principe, les conclusions géométriquesqu’on en déduira feront en peu de temps apercevoir et prédiremême des phénomènes cachés et fugitifs , qui auraient peut-êtreeu besoin d’un long travail pour être connus, démêlés et fixéspar l’observation seule.

Soit que les anciens ne fussent pas assez exactement instruitsdes phénomènes célestes pour entreprendre de les expliquer endétail, soit que leur physique consistât plus dans la connais-sance des faits que dans la recherche de leurs causes, soit enfinqu ils n’eussent pas fait assez de progrès dans les sciences physico-mathématiques , pour être en état de réduire aux lois de lamécanique les mouvemens des corps célestes, leurs ouvragesi- a3