126 GRANDEUR ET DÉCADENCE DES ROMAINS,

Europe, et que de certains systèmes ont faite de nos jours.Les fonds doublèrent de prix à Rome ' ; et, comme Romecontinua d’attirer à elle les richesses d’Alexandrie, qui re-cevait elle-même celles de l’Afrique et de l’Orient, l’or etl’argent dfevinrenttrès-communs en Europe ; ce qui mit lespeuples en état de payer des impôts très-considérables enespèces.

Mais lorsque l’empire eut été divisé, ces richesses allè-rent à Constantinople. On sait d’ailleurs que les minesd’Angleterre n’étaient point encore ouvertes 2 ; qu’il y enavait très-peu en Italie et dans les Gaules 3 ; que, depuisles Carthaginois, les mines d’Espagne n’étaient guère plustravaillées, ou du moinsn’étaient plus si riches 4 . L’Italie,qui n’avait plus que des jardins abandonnés, ne pouvait,par aucun moyen, attirer l’argent de l’Orient, pendantque l’Occident, pour avoir de ses marchandises, y envoyaitle sien. L’or et l’argent devinrent donc extrêmement raresen Europe; mais les empereurs y voulurent exiger les mê-mes tributs : ce qui perdit tout.

Lorsque le gouvernement a une forme depuis longtempsétablie, et que les choses se sont mises dans une certainesituation, il est presque toujours de la prudence de les ylaisser, parce que les raisons, souvent compliquées et in-connues , qui font qu’un pareil État a subsisté, font qu’ilse maintiendra encore ; mais, quand on change le système

1 Suétone , in Âugusto; Oroze, liv. VI. Rome avait eu souvent (le ccsrévolutions. J’ai dit que les trésors de Macédoine qu’on y apporta avaienttait cesser tous les tributs. (Cicéron, des Offices , liv. H.)

2 Tacite, de Moribus Germanorum, le dit formellement. On saitd’ailleurs à peu près l’époque de l’ouverture de la plupart des mines d’Al-lemagne. Voyez Thomas Sesréibérus, sur l’origine des mines du Hartz.On croit celles de Saxe moins anciennes.

3 Voyez Pline , liv. XXXVII, art. 77.

4 Les Carthaginois, dit Diodore, surent très-bien l’art d’en profiter,et les Romains, celui d’empècher que les autres n’en profitassent.