PRÉFACE. îx

grands hommes digne d’une étude de toute la vie, onest obligé de répondre à cette question : A quoi sert l’as-tronomie ? Je pourrois demandera mon tour : A quoiservent tant de choses dont on s’occupe journellementsur la terre? Mais la digression me meneroit trop loin; jeme borne à mon sujet. L’étude en général est un desbesoins de l'humanité : lorsqu’une fois on éprouve cettecuriosité active et dévorante qui nous porte à pénétrerles merveilles de la nature , on ne demande plus à quoisert l’étude, car elle sert alors à notre bonheur.

L’étude est d’ailleurs un préservatif contre le désordredes passions ; et il me semble qu’il faut spécialementdistinguer un genre d’étude qui éleve l’esprit, qui l’ap-plique fortement, et lui donne par conséquent desarmes plus sûres contre les dangers dont je parle. 11ne suffit pas de connoître le bien , disoit Sénèque ,de savoir ce qu’on doit à sa patrie , à sa famille, à sesamis, à soi-même , si l’on n’a pas la force de le faire ;il ne suffit pas d’établir les préceptes , il faut écarterles obstacles : Ut adprœcepta rjuœ damus possit animusire , soh’endus est ( Epist. p5). Je ne connois rien quiréussisse mieux à cet égard que l’application auxsciences mathématiques, et spécialement à l’astrono-mie. Les merveilles qu’on y découvre captivent l’a-me , et l’occupent d’une maniéré noble , délicieuseet exempte de dangers : elles élevent l’imagination ,elles perfectionnent l’esprit ; elles remplissent et satis-font le cœur ; elles éloignent les désirs dangereux etfrivoles; elles procurent sans cesse une nouvelle jouis-sance.

L’objet de l’astronomie intéresse tout homme d’es-prit: les plus grands philosophes de l’antiquité en par-ièrent avec admiration. On demandoit à Anaxagorepour quel objet il étoit né : il répondit que c’étoitpour contempler les astres ( Diog. Laërt.). S’il y a dans*

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