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EXPOSITION

CHAPITRE X.

Des Comètes.

Souvent on voit des astres qui, d’abord presqu’imperceptibles,augmentent de grandeur et de vitesse, ensuite diminuent, et cessentenfin d’être visibles. Ces astres que l’on nomme comètes, paroissentpresque toujours accompagnés d’une nébulosité qui, en croissant,se termine quelquefois, dans une queue d’une grande étendue,dont la matière est fort rare, puisque l’on apperçoit les étoiles autravers. L’apparition des comètes suivies de ces longues traînéesde lumière, a, pendant long-temps, effrayé les hommes, toujoursfrappés des événemens extraordinaires dont les causes leur sontinconnues. La lumière des sciences a dissipé ces vaines terreursque les comètes, les éclipses et beaucoup d’autres phénomènes ins-piroient dans les siècles d’ignorance.

La phase observée dans la comète de 1744 , dont on n’apperce-voit que la moitié du disque éclairé, prouve que ces astres sontdes corps opaques qui empruntent leur lumière du soleil.

Les comètes participent, comme tous les astres, au mouvementdiurne du ciel, et cela joint à la petitesse de leur parallaxe, faitvoir que ce ne sont point des météores engendrés dans notre atmo-sphère. Leurs mouvemens propres sont très-compliqués ; ils ontlieu dans tous les sens, et ils n’affectent point, comme ceux desplanètes, la direction d’occident en orient, et des plans peu inclinésà l’écliptique.