4B EXPOSITION

enfin d’an blanc plombé. Quelle est la cause de ces phénomènes?des taches très-étendues que les étoiles nous présentent périodi-quement en tournant sur elles-mêmes, à-peu-près comme le derniersatellite de Saturne, et l’interposition de grands corps opaques quicirculent autour d’elles, suffisent pour expliquer tes variationspériodiques des étoiles changeantes. Quant aux étoiles qui se sontmontrées presque subitement avec une très-vive lumière, pourdisparoître ensuite; on peut soupçonner avec vraisemblance, quede grands incendies occasionnés par des causes extraordinaires, onteu lieu à leur surface ; et ce soupçon se confirme par le changementde leur couleur, analogue à celui que nous offrent sur la terre, lescorps que nous voyons s’enflammer et s’éteindre.

Une lumière blanche, de forme irrégulièi’e, et à laquelle on adonné le nom de voie lactée, entoure le ciel en foi’ine de ceinture.On y découvre au moyen du télescope, un si grand nombre depetites étoiles ; qu’il est très-probable que la voie lactée n’est que laréunion de ces étoiles qui nous paroissent assez rapprochées, pourformer une lumière continue. On observe encore, dans diversesparties du ciel, de petites blancheurs qui semblent être de la mêmenature que la voie lactée; plusieurs d’entr’elles, vues dans le téles-cope, offrent également la réunion d’un grand nombre d’étoiles;d’autres ne présentent qu’une lumièie blanche et continue, peut-être , à cause de leur grande distance qui confond la lumière desétoiles dont elles sont formées. Ces blancheui’s se nomment nébu-leuses.

L’immobilité respective des étoiles a déterminé les astronomes àleur rapporter, comme à autant de points fixes, les mouvemenspropres des autres corps célestes : mais pour cela, il étoit nécessairede les classer, afin de les reconnoître ; et c’est dans cette vue, quel’on a partagé le ciel en divers groupes d’étoiles, nommés constel-lations. Il falloit encore avoir avec précision, la position des étoilessur la sphère céleste, et voici comme on y est parvenu.

On a imaginé par les deux pôles du monde, et par le centre d’unastre quelconque, un grand cercle que l’on a nommé cercle dedéclinaison, et qui coupe perpendiculairement l’équateur. L’arc dece cercle, compris entre l’équateur et le centre de l’astre, mesure sa

déclinaison