DU SYSTÈME DU MONDE.

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CHAPITRE XII.

De la figure de la terre, de la variation de la pesanteur à sasurface, et du système décimal des poids et mesures.

R Evenons du ciel, sur la terre, et voyons ce que les obser-vations nous ont appris sur scs dimensions et sur sa figure. On adéjà vu que la terre est à très-peu près sphérique ; la pesanteurpar-tout dirigée vers son centre, retient les corps à sa surface,quoique dans les lieux diamétralement opposés, ou antipodes,les uns à l’égard des autres, ils aient des positions contraires. Leciel et les étoiles paroissent toujours au-dessus de la terre; carl’élévation et l’abaissement ne sont relatifs qu’à la direction de lapesanteur.

Du moment où l’homme eut reconnu la sphéricité du globe qu’ilhabite, la curiosité dut le porter à mesurer ses dimensions ; il estdonc vraisemblable que les premières tentatives sur cet objet,remontent à des temps bien antérieurs à ceux dont l’histoire nousa conservé le souvenir, et qu’elles ont été perdues dans les révo-lutions physiques et morales que la terre a éprouvées. Les rapportsque plusieurs mesures de la plus haute antiquité, ont entr’elles etavec la longueur de la circonférence terrestre, viennent à l’appuide cette conjecture, et semblent indiquer, non-seulement, que dansdes temps fort anciens, cette mesure a été exactement connue,mais qu’elle a servi de base à un système complet de mesures, donton retrouve des vestiges en Egypte et dans l’Asie. Quoi qu’il ensoit, la première mesure précise de la terre, dont nous ayons uneconnoissance certaine, est celle que Picard exécuta en France, versla fin du dernier siècle, et qui, depuis, a été vérifiée plusieurs fois.Cette opération est facile à concevoir. En s’avançant vers le nord,on voit le pôle s’élever de plus en plus; la hauteur méridienne des