DU SYSTÈME DU MONDE. ni

généralement toutes les lignes que la ti’igonométrie emploie, et dontles rapports avec le rayon, ont été réduits en tables ; il étoit doncnaturel de prendre l’angle droit, pour l’unité des angles, et le quartde la circonférence, pour l’unité de leur mesure. On le divisa enparties décimales, et pour avoir des mesures correspondantes surla terre, on divisa dans les mêmes parties, le quart du méridienterrestre, ce qui a été fait dans des temps fort anciens ; car la mesui’ede la terre citée par Aristote, et dont l’origine est inconnue, donnecent mille stades au quart du méridien. Il ne s’agissoit plus qued’avoir exactement sa longueur. Ici, se présentoient plusieurs ques-tions que l’ignorance où nous sommes, de la vraie figure de laterre, ne nous permet pas de résoudre. La terre est-elle un sphé-roïde de révolution? Ses deux hémisphères sont-ils égaux et sem-blables de chaque côté de l’équateur? Quel est le rapport d’un arcdu méridien, mesuré à une latitude donnée, au méridien entier?Dans les hypothèses les plus naturelles sur la constitution du sphé-roïde terrestre, la différence des méridiens est insensible, et ledegré décima] coupé dans son milieu, par le parallèle moyen entrele pôle boréal et l’équateur, est la centième partie du quart duméridien. L’erreur de ces hypothèses, si elle existe, ne peut influerque sur les distances géographiques où elle n’est d’aucune impor-tance 5 on pouvoit donc conclure la grandeur du quart du méri-dien, de celle de l’arc qui traverse la France, depuis Dunkerquejusqu’aux Pyrénées, et qui fut mesuré en 1740 par les académiciensfrançais. Mais une nouvelle mesure d’un arc plus grand, faite avecdes moyens plus précis, devant inspirer en faveur du nouveausystème des poids et mesures, un intérêt propre à le répandre 5 onrésolut de mesurer l’arc du méridien terrestre, compris entreDunkerque et Barcelone. Les opérations queDelambre ctMechainviennent de faire, ont donné cet arc dont l’amplitude est delo°,748665, égal à cinquante-cinq millions cent cinquante-huitmille quatre cent soixante et douze centièmes de la toise de fer quia servi à l’équateur, prise à la température de 16°^. Le milieu de l’arcétant d’un degré et un tiers, plus au nord que le parallèle moyen ;on ne peut pas déterminer par cette mesure, le quart du méridien,sans adopter une hypothèse sur l’ellipticité de la terre : celle qui