64 PREMIÈRE PÉRIODE DE LA GUERRE CATHOLIQUE

« d’habitants. » La force matérielle brise tout. Arri-vent ensuite des temps plus difficiles. Byzance sortde son inaction, l’empereur se décide à secourir lesRomains. Il obtient l’alliance des Franks, et le royaumese trouve assailli par la coalition de l’empire et duroi Childebert. La guerre dure trente et un ans,de 584 à 615; c’est alors, au milieu du plus extrêmedanger, que le royaume à la fois souple et vaillantmanœuvre avec une précision toute nouvelle. Surprisau moment d’un interrègne volontaire, les trente-sixducs se donnent sur-le-champ un roi, et choisissentAutari, le fils même d’Alboïn. Une première expéditiondes Franks est renvoyée sous la promesse d’un tributannuel à son roi Childebert; la seconde est exter-minée par Autari , qui triomphe en même tempsdes Grecs et pille l’Istrie. A la troisième expédition,l’alliance des Grecs et des Franks faillit renverser leroyaume. L’armée des Franks prend Modène, Man-toue ; les ducs de Parme, de Plaisance, de Reggio, sesoumettent. La soumission fait des progrès, les Franksjettent partout l’épouvante ; les Longobards sont sur lepoint d’être exterminés comme les Golhs. Mais Pavieré-siste ; elle renoue le réseau déchiré des villes militaires,tandis que les Franks et les Grecs ne savent pas sejoindre ; ils ne peuvent ni ressusciter ni réunir les villesromaines du royaume, et en 591 le nouveau roi longo-bard, Agilulf, détache les Franks de l’alliance impérialeen leur payant un tribut; il se jette sur les Grecs, lesrefoule sur Rome, envahit l’Istrie, prend Monselice etMantoue, rase Crémone, et rend tributaire le généralbyzantin, désormais condamné à solder la paix par untribut annuel. La dernière année de sa vie, Agilulf serachète du tribut qu’il payait aux Franks; le royaume