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Le principe du canal à niveau,, sans tunnel ni écluses, triom-pha dans le Congrès. Dans la dernière assemblée générale, lesecrétaire général, M. Henri Bionne 1 résuma les travaux detoutes les sections du Congrès, et proposa au vote la formulesuivante :
« Le Congrès estime que le percement d’un canal interocéanique à» niveau constant, si désirable dans l’intérêt du commerce et de la navi-» galion, est possible; et que ce canal maritime, pour répondre aux faci-» lités indispensables d’accès et d’utilisation que doit offrir avant tout un» passage de ce genre, devra être dirigé du golfe de Limon à la baie de» Panama . »
Le vote donna les résultats suivants: 74 oui, 8 non,16 abstentions. C’était un triomphe éclatant pour MM. Wyseet Reclus dont le projet, très légèrement modifié, était ainsiadopté; c’en était un aussi pour M. de Lesseps qui n’avaitconsenti à patronner que des projets de, canal à niveau, sansécluses ni tunnel.
Il fallait maintenant passer à l’exécution des plans. M. deLesseps fit appel à la bonne volonté de tous, comme jadis pourle canal de Suez. La souscription ouverte en 1880 échoua:l’opposition la plus redoutable vint des Etats-Unis qui remirenten avant la fameuse doctrine de Monroë. M. de Lesseps déployaalors, malgré ses soixante-quinze ans, une activité inouïe. Ilpartit pour l’Amérique , fit des conférences dans toutes lesgrandes cités des Etats-Unis, visita Panama , Colon, exploral’isthme à son tour, défendit son projet en Angleterre, en Hol-lande, en Belgique, en France , dans des meetings, des ban-quets, des réunions populaires, devant des sociétés savantes,et à force d’entrain, d’esprit et de bonne foi, finit par con-vaincre ses adversaires les plus tenaces. La souscription ouverteen 1881 eut un plein succès, et les travaux commencèrent im-médiatement. D’après les devis approximatifs du Congrès, lesdépenses s’élèveront environ à 600 millions, et les travauxpourront être exécutés en huit ans.
Quant aux avantages qui doivent résulter de la création decette nouvelle route interocéanique, ils dépasseront ceux ducanal de Suez, et comme un nombre, en matière commerciale,a plus de valeur qu’un raisonnement, il suffit de dire que la