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LES PRÉCURSEURS DU SUCRE DE BETTERAVE
( 1539 - 1619 )
Un grand agronome français , surnommé lepère de l’Agriculture, Olivier de Serres , sutobserver les propriétés sucrées de la betteravebien longtemps avant que Marggraf entrepritd’extraire le sucre de cette racine : « La betteravepassenade.... dont le jus qu’elle rend en cuisantsemblable à un sirop de sucre est très beau à voirpour sa vermeille couleur. »
Olivier de Serres naquit à Villeneuve-de-Berg ,dans le Vivarais .
Calviniste militant, comme son frère Jean, ilne paraissait pas être, par ses études et ses luttes,disposé à s’occuper d’agriculture; ce fut pouroublier le triste spectacle des guerres religieusesqu’il se retira dans son domaine de Pradel, prèsde Privas , et qu’il s’adonna à la science agro-nomique.
11 fixa les règles de la culture du sol, appelal’attention sur les herbages et les prairies artifi-cielles, vulgarisa la culture du mûrier et l’éle-vage des vers à soie.
Pour répondre au désir de Henri IV , il fitparaître, en 1600, le « Théâtre d’agriculture etMesnage des Champs », dont nous avons extraitla citation ci-dessus (2 e éd., 1617, p. 483); cetouvrage eut un grand retentissement, et futpublié, de 1600 à 1675, en dix-neuf éditions suc-cessives.
( 1709 - 1782 )
La grande découverte qui devait immortaliserMarggraf 11e fut pas le résultat d’une chance heu-reuse, mais bien le fruit de la sagacité scientifiqueet de l’esprit de méthode que donne seule uneforte éducation chimique.
Marggraf, né à Berlin , suivit d’abord la carrièrede son père, et étudia la pharmacie, puis la chimie,à Berlin, à Strasbourg , etc. Ses premiers travaux lefirent connaître et le conduisirent en 1738 à l’Aca-démie des Sciences de Berlin , où il devait plustard, en 1760, prendre la direction delà Classe dePhysique.
Les recherches qu’il fit en 1740, sur la formation de l’acide phosphorique anhydre, surl’extraction de la potasse du tartre et du seld’oseille, sur l’acide formique, etc., suffiraientpour lui faire un nom dans la Science; mais cellesqu’il publia à l’Académie de Berlin , en 1747, ontété tellement grosses de conséquences qu’ellessont restées comme la caractéristique du génie deMarggraf . Le mémoire porte un titre qui 11e laissepas supposer son importance : « Expériences chi-miques faites dans le dessein de tirer un véritablesucre de diverses plantes qui croissent dans noscontrées. »
Marggraf fut nommé, en 1777, membre cor-respondant de l’Académie des Sciences deFrance .
François Charles Achard
( 1754 - 1821 )
La vie scientifique d’Achard fut exclusivementconsacrée à appliquer industriellement la décou-verte de Marggraf .
Né à Berlin , d’une famille française, Achardpoursuivit dès ses jeunes années, vers 1775, sesessais culturaux et industriels à Caulsdorf, puisà Bachholz-(localités près de Berlin ) et enfin àCunern, près de Steinau (Basse-Silésie ), où ilfonda, vers 1802, la première fabrique de sucre;il créa en 1806, la fabrique de Krayn, près deStrehlnen, en Silésie , qui appartint à de Koppi.
Il fut encouragé d’abord par le grand Frédéric,puis par Frédéric-Guillaume III , auquel il pré-senta, en 1799, « des pains de sucre, à tous égardscomparables au plus beau sucre de cannes ». LeRoi lui accorda 9000 écus, puis en 1803, 50000écus hypothéqués, sans intérêts, sur sa terre deCunern et lui abandonna ensuite sa créance.Malgré ces subventions, Achard eut à faire face àdes dépenses qui paralysèrent ses efforts. Il eut lepatriotisme de refuser en 1802 l’offre que lui firentles Anglais de désavouer la valeur de ses procédéscontre une somme de 200000 écus.
On doit à Achard un traité paru à Leipsig, quifut traduit en français par Copin (1811), par Deser-tine (1811), et par Arigar (1812).
Docteur es Sciences,Processeur àl'Institut NationalAgronomique.