PRÉFACE

Ce volume renferme l’Histoire d’une grande division de la classe des poissons qui a été en-tièrement méconnue des naturalistes jusqu’ici et dont la plupart des genres n’existent qu’àl’état fossile. Avant d’avoir appris à connaître tous ces types si remarquables , dont les feuillessuivantes contiennent la description, il m’aurait été bien difficile, sinon impossible, de saisir lesvrais rapports des familles que je réunis maintenant dans cet ordre. Comment en effet sup-poser à première vue que le Lepidostée et le Bichir que l’on range parmi les Malacoptéry-giens abdominaux sont très-voisins des Balistes, des Coffres , des Diodons et des Syngnathus,et que même les Esturgeons , que l’on a toujours associés aux Chondroplérygiens , font partiedu même groupe? Et cependant j’espère démontrer qu’il existe des liens assez étroits entre tousces poissons. Les rapprochemens que j’ai établis n’ont, il est vrai, été entrevus que successive-ment., et c’est très à la longue seulement que j’ai pu fixer les rapports naturels de ces diversesfamilles. Tout en reconnaissant cependant que les difficultés contre lesquelles j’ai eu à lutterpour y parvenir sont inhérentes au sujet que j’avais à traiter, je crois pouvoir affirmer quel’étude des poissons fossiles pouvait seule mettre sur la voie d une classification naturelle dela classe, et que sans la connaissance des nombreuses espèces, des genres et même des famillesqui n’existent plus-, il aurait été à tout jamais impossible de se faire une juste idée des affini-tés qui lient tous ces poissons entre eux. Si je suis parvenu à saisir des relations plus oumoins intimes entre des familles que l’on avait jusqu’ici l’habitude déplacer à de grandes dis-tances les unes des autres dans les classifications ; si j’ai pu démontrer que les familles quiexistent de nos jours, et qui prévalent sur d’autres types par le nombre de leurs représentonsdans les mers actuelles, se sont développées successivement en remplacement d’autres groupesqui existent maintenant en très-petit nombre ou qui sont complètement éteints, c’est à l’étudedes poissons fossiles que je le dois. Sous ce point de vue, l’élude des Ganoïdes est surtout in-téressante, parce que dans cet ordre nous voyons, d’une manière plus évidente peut-être quedans aucun autre, comment les différentes familles ont dominé aux différentes époques et

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