EXPOSITION

60

CHAPITRE XIV.

De la figure de la Terre , de la variation de la pesanteurà sa surface , et du système décimal des poids et mesures.

Revenons du ciel sur la terre, et voyons ce que les observationsnous ont appris sur ses dimensions et sur sa ligure. On a déjà vaqu’elle est à très-peu prés sphérique : la pesanteur partout dirigéevers son centre, retient les corps à sa surface, quoique dans leslieux diamétralement opposés, ou antipodes les uns à l’égard desautres, ils aient des positions contraires. Le ciel et les étoiles pa-raissent toujours au-dessus de la terre; car l’élévation et l’abaissementne sont relatifs qu’à la direction de la pesanteur.

Du moment où l’homme eut reconnu la sphéricité du globe qu’ilhabite, la curiosité dut le porter à mesurer ses dimensions ; il estdonc vraisemblable que les premières tentatives sur cet objet,remontent à des temps bien antérieurs à ceux dont l’histoire nousa conservé le souvenir, et qu’elles ont été perdues dans les révo-lutions physiques et morales que la terre a éprouvées. Les rapportsde plusieurs mesures de la plus haute antiquité, soit entre elles,soit avec la longueur de la circonférence terrestre, ont fait con-jecturer non-seulement que dans des temps fort anciens, cettelongueur a été exactement connue ; mais qu’elle a servi de base àun système complet de mesures dont on retrouve des vestiges enEgypte et dans l’Asie . Quoiqu’il en soit, la première mesure pré-cise de la terre, dont on ait eu une connaissance certaine, estcelle que Picard exécuta en France , vers la fin de l’avant-derniersiècle, et qui depuis a été vérifiée plusieurs fois. Cette opérationest facile à concevoir. En s’avançant vers le nord, on voit le pôle