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DU SYSTÈME DU MONDE.

Je nouveau, les besoins; il a fallu tout recommencer, comme si leshommes eussent été placés nouvellement sur la terre. Quoi qu’il ensoit de cette cause assignée par quelques philosophes, à ces phéno-mènes ; je le répète , on doit être pleinement rassuré sur un aussiterrible événement, pendant le court intervalle de la vie; d’autantplus qu’il paraît que les masses des comètes sont d’une petitesseextrême, et qu’ainsi leur choc ne produirait que des révolutionslocales. Mais l’homme est tellement disposé à recevoir l’impressiondelà crainte, que l’on a vu en 1776, la plus vive frayeur se répandredans Paris, et de là se communiquer à toute la France , sur la simpleannonce' d’un mémoire dans lequel Lalande déterminait celles descomèteséobservées, qui peuvent le plus approcher de la terre : tantil est vrai que les erreurs, les superstitions, les vaines terreurs ,et tous les maux qu’entraîne l’ignorance, se reproduiraient promp-tement , si la lumière des sciences venait à s’éteindre.

Les observations de la comète aperçue la première ^ en 1770 ,ont conduit les Astronomes à un résultat très-singulier. Après avoirinutilement tenté d’assujétir ces observations, aux lois du mouve-ment parabolique qui jusqu’alors avait représenté à fort peu près,celui des comètes ; ils ont enfin reconnu qu’elle a décrit pendantson apparition, une ellipse dans laquelle la durée de sa révolutionn’a pas surpassé six années. Lexel qui, le premier, fit cette curieuseremarque, satisfit de cette manière, à l’ensemble des observationsde la comète. Mais une aussi courte durée ne pouvait être admiseque d’après des preuves incontestables, fondées sur une discussionnouvelle et approfondie des observations de la comète, et des posi-tions des étoiles auxquelles on l’a comparée. L’Institut proposa donccette discussion, pour sujet d’un prix que Burckhardt a remporté; etses recherches l’ont conduit à fort peu près au résultat de Lexel,sur lequel il ne doit maintenant rester aucun doute. Une comètedont la révolution est aussi prompte, devrait souvent reparaître ;cependant elle n’avait point été observée avant 1770, et depuis onne l’a point revue. Pour expliquer ce double phénomène, Lexel aremarqué qu’en 1767 et 1779, cette comète a fort approché deJupiter dont l’attraction puissante a diminué en 1767, la distancepérihélie de son orbite, de manière à rendre cet astre visible en