NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.
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trouveraient aussi d'inépuisables réservoirs d’engrais pour accroître laforce productive de leurs jardins et pourraient en extraire l’iode, le bromeet autres substances chimiques'.
III
Les îles des « Autours » sont les plus océaniques des archipels del’Atlantide . Surgissant d’abîmes qui ont quatre kilomètres de profondeuret plus encore, elles se trouvent par leur terre la plus orientale, San-Miguel,à 1580 kilomètres à l’ouest du cap portugais de Roca et à 1550 du capCantin, la pointe marocaine la plus avancée. Des espaces encore plus con-sidérables les séparent du Nouveau Monde : de l’ile extrême du nord-ouest, Corvo, au promontoire américain le plus rapproché, le cap Race deTerre-Neuve , la distance est de 1800 kilomètres; elle est de 4000 kilo-mètres jusqu’à l’île Saint-Thomas , à l’angle nord-oriental des Antilles ; de5000 jusqu’au groupe des Bermudes , que l’on peut considérer commeappartenant à l’Amérique , bien que situé en des mers profondes. Par-tagées en trois groupes de grandeur inégale, les Açores occupent une partiede la mer qui a près de trois degrés en latitude, plus de six en longitude;mais sur cel espace d’environ 200 000 kilomètres carrés la part des terresémergées est minime : les passages entre les îles sont d’une telle largeur,que d’un rivage il est rare qu’on voie l’autre rivage. La population de l’ar-chipel est plus dense que celle de la mère-patrie, le Portugal , puisqu’elledépasse 100 habitants par kilomètre carré, et pourtant il est des régions,sur les hautes pentes et dans les gouffres volcaniques, où toute cultureest impossible et d’où l’homme est absent 5 .
Dès le milieu du quatorzième siècle, quatre-vingts ans avant la premièrevisite des Portugais dans l’archipel, les Açores avaient été déjà recon-nues par les marins de la Méditerranée dans les parages redoutés de la« mer Ténébreuse ». Le portulan « médicéen » de Florence , en date de1551, nous offre l’ensemble des îles dessinées avec précision, si ce n’estqu’elles sont orientées du nord au sud, et non pas, comme elles devraientl’être, du sud-est au nord-ouest. Même deux îles ont conservé leur nom