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ARCHIPEL DE MADÈRE
Le groupe des îles et îlots qui se trouve dans l’Atlantique à S50 kilo-mètres au sud-est de Santa-Maria des Açores n’occupe qu’un bien étroitespace dans l’étendue des mers. Madère, bile principale, et les petites terresvoisines, n’ont pas même une superlicie d’un millier de kilomètres carrés.Toutefois une population relativement très dense se presse dans cette terreocéanique; en proportion, Madère a près de quatre fois plus d’habitantsque le Portugal , sa mère-patrie 1 .
Quoique moins européenne que les Açores par son climat, Madère estplus rapprochée de l’Europe. De Funchal à Sagres, l’observatoire d’où l’in-lant don Henri tenait les yeux lixés sur l’horizon du sud, la distance estseulement de 900 kilomètres, soit deux jours de navigation à vapeur.La cote africaine est encore plus voisine : le cap Cantin, au Maroc , est à700 kilomètres à l’est, et les deux Canaries, Palma et Tenerife , ne sontpas même à 450 kilomètres au sud. De toutes parts, Madère est environnéed’eaux profondes où la sonde descend jusqu’à plus de 4000 mètres sanstoucher le lit marin; cependant c’est du côté de l’Europe que, dans l’en-semble, le fond présente le plus de saillie. Même dans cette direction,des bancs se rapprochent de la surface : le haut-fond de Gettysburg , récem-ment découvert, n’est caché à son sommet que par une épaisseur d’eau de02 mètres. Situé à 250 kilomètres environ du promontoire extrême de lacôte portugaise , ce banc de corail d’un rose vif est la cime d’une grandeterre immergée qui se ramifie en deux pointes, d’un côté vers Madère, del’autre vers l’archipel des Açores , par le banc de Joséphine, recouvert de154 mètres d’eau.
Madère est une de ces îles île l’Atlantide qui ont fait diverses fois leurapparition, se montrant et fuyant comme une ombre. Est-ce la Djeziret el-(ihanam, ou l’ile du « Menu Bétail » que des navigateurs arabes avaientdécouverte avant Edrisi , c’est-à-dire avant le douzième siècle, et faudrait-il voir dans Porto-Santo la Djeziret et-Thiour, ou l’île « aux Oiseaux »?Sur plusieurs cartes italiennes, en commençant par celle des frères Pizzi-gani, en 1507, le groupe de Madère est désigné comme l’archipel des « lies
1 Superficie et population de l'archipel de Madère :
Superficie. Population en 1882. Population kilométrique.
815 kilomètres carrés. 155 955 habitants. 16-4 habitants.