CHAPITRE IV

AMÉRIQUE CENTRALE

I

vue d’ensemble

Le long ruban de terres, compris en entier dans la zone tropicale, qui sedéploie du nord-ouest au sud-est, entre l'isthme de Tehuanlepec et la valléede l’Alrato, constitue une région bien distincte des deux masses continen-tales du Nouveau Monde, l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud ;cependant on le rattache d’ordinaire à l’Amérique septentrionale, parcequ’il s’amincit graduellement en s’approchant du continent andin. Ce fut,à une période géologique antérieure, une chaîne d’îles analogue à celle desAntilles . L’exploration de ces contrées n’ayant encore été faite que d’unemanière fragmentaire et fugitive, si ce n’est en quelques districts éloignésles uns des autres, on ne peut indiquer avec précision quelle fut la formede la chaîne insulaire avant les âges où se comblèrent les détroits. D’ail-leurs il n’y eut certainement point coïncidence exacte pour les époques defermeture, et tel passage persista pendant de longues périodes terrestresalors que d’autres étaient déjà comblés par les alluvions ou par les rocheséruptives. Parmi ces anciennes voies de jonction entre les deux océans, ilen est dont on peut encore reconnaître nettement les rivages primitifs :tels le détroit de Tehuantepee et celui de Nicaragua . Les péninsules duCosta-Rica et du Panama se rattachent à la terre ferme par des isthmesdont on constate aussi facilement le caractère de détroits comblés. Lesautres passages sont plus difficiles à retrouver; cependant il n’est pas dou-teux que la mer occupa jadis la dépression médiane du Honduras , auxseuils de Guajoca et de Rancho-Ghiquito, et celle du plateau central de