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Bovedas. Des faubourgs se prolongent en dehors, sur les plages et lespentes voisines. Comme l’ancienne cité, la nouvelle a ses ruines causéespar l’incendie, mais elle possède aussi des monuments en parfait état deconservation, sa cathédrale, dont les deux tours servent d’amers et dephares, et divers couvents transformés en maisons d’habitation ou enusines. (Juoiqu’ayant eu l’honneur d’être en 1824 le siège d’un congrès desré ' " ^ es hispano-américaines, puis d’avoir été choisie comme capitale,alors (jue la Colombie était une confédération d’Etats, devenus main-tenant provinces d’une république « une et indivisible », Panama n’aqu’une importance minime comme centre de population et de commercelocal : les chapeaux dits de « Panama », qui d’ailleurs ont été délaissés parla mode, ne se lissent point dans la ville dont ils portent le nom. Laraison d’ètre de Panama lui vient de sa position comme lieu de passaged’un Océan à l’autre, à l’étranglement du corps continental : aussi sonhistoire offre-t-elle une singulière alternative de progrès rapide et de dé-cadence, suivant la direction prise par le courant des échanges.
Ainsi Panama fut prospère quand elle commandait le trafic du Pérou etdu Chili , puis la perte du monopole la dépeupla presque entièrement; laruée des mineurs vers la Californie en fit de nouveau une ville active etpopuleuse, jusqu’à l’ouverture des chemins de fer transcontinentaux desEtats-Unis , qui détourna le va-et-vient des voyageurs et des marchandises.Les travaux de percement du canal, alors que les rôles de la compagniecomprenaient {très de vingt mille ouvriers, relevèrent la ville pour latroisième fois, et maintenant le déclin recommence. Du reste, elle seratoujours un des nœuds de vibration dans les lignes commerciales dumonde, grâce à la voie ferrée qui traverse l’isllnne en cet endroit et auxpaquebots qui de l’Océanie, de l’Amérique du Aord et du Sud convergentdans son golfe. Malheureusement sa rade n’offre qu’un mauvais mouil-lage à cause des vents du nord qui bouleversent les eaux : les grandsnavires jetaient l’ancre à l’abri de l’île Taboga, à 18 kilomètres au sudde la ville; d’après le projet du canal, celui-ci devait se continuer entredigues en pleine mer jusqu’à un petit groupe d’ilots où commence la lignedes fonds de 8 mètres et demi ; un chenal relie déjà ce mouillage à la rive.Les îles, qui produisent des émanas exquis, servent de sanatoires aux habi-tants île Panama et aux étrangers; l’hôpital de l’isthme, établissementgrandiose, domine Panama et la rade, du haut des pentes de l’Ancon.
Une simple route muletière tracée dans la forêt vers le havre dePuerto-Belo, qui s’ouvre presque directement au nord, sur la côte atlan-tique, entre deux promontoires revêtus de verdure, telle fut pendant la