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NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.
période espagnole la seule voie de communication pratiquée de l’une àl’autre mer. Sur le versant du Pacifique, on retrouve encore quelques ves-tiges de la route pavée, mais, au nord de la rivière Chagres, tout a disparusous la brousse : les dalles ont été déplacées, broyées, digérées par les raci-nes'. Quant à l’ancienne escale atlantique, Puerto-Belo, que défendaientdes fortifications envahies maintenant par la forêt, elle n’est plus qu’unfaible village où vivent quelques centaines de nègres faisant un petit com-merce avec Colon, la Colombie et la Jamaïque . Le port est excellent, pro-fond et bien abrité des vents, mais les rives en sont très malsaines, pré-cisément à cause de cette tranquillité des airs. Le fameux navigateur etpirate Francis Drake mourut soudain devant Puerto-Belo, en 1595, avantd’avoir pu mettre au pillage ce port de commerce comme les villes dela Côte Ferme 5 .
La ville de Chagres, située à la bouche de la rivière du même nom, surla rive droite, succéda .à Puerto-Belo comme point terminal du passage aunord de Panama : les convois de bateaux remontaient et descendaient lecours d’eau entre Chagres et le bourg de Matachin, où l’on ne compte plus([ue 25 kilomètres en droite ligne jusqu’au Pacifique. Mais Chagres est,comme Puerto-Belo, un lieu malsain et les redoutables fièvres paludéennesqui sévissent sur le littoral atlantique sont généralement désignées d’aprèscette ville: « fièvres de Chagres ». Aussi la population a-t-elle brusquementdiminué dès qu’on eut fait choix d’un au Ire lieu d’escale sur 1” ’ ’ _ \
la petite île eoralligènc de Manzanillo, siluée au nord-est de la baie deLimon, entre Chagres et Puerto-Belo. C’est là, sur un fond vaseux, dans laboue qui s’élait amassée entre les racines des mangliers, qu’a été bâtie laville nouvelle, nommée Colon, en l’honneur du navigateur qui découvritla baie en 1502; on la désignait également du nom d’Aspinvvall, d’aprèsun des financiers qu'enrichit la construction du chemin de fer de l’isthme.C’est une ville de fer et de bois, avec colonnades et varandes, apportéetoute faite des Etats-Unis , bordée de ([nais et d’apponlemenls, ornée dequelques cocotiers autour de la gare et dressant en face de la mer unestatue de Colomb par Carrier-Belleuse . Récemment brûlée, Colon doitêtre rebâtie sur un plan plus vaste et sur un sol mieux drainé : lescarrières de porphyre exploitées dans le voisinage, à Bohio Soldado, luifourniront les matériaux de construction dont elle a besoin. Elle n’ad’autre industrie que l’hébergement des voyageurs et la réception des mar-