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NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.
ces Français de provenances diverses, réunis dans une grande ville commeen un lieu de rendez-vous commun, s’influencent mutuellement ; leurstraits distincts prennent un air de famille ; de leurs qualités et de leursdéfauts s’est constitué, comme une résultante, le caractère général dupeuple français .
Certes, porter un jugement d’ensemble sur une nation est une tâche biendifficile ! Les diversités de provinces, de partis et d’individus, les change-ments qui se sont opérés pendant le cours de l’histoire, le peu de ressem-blance qu’offrent entre eux les tableaux déjà tracés par les auteurs, nepeuvent que troubler le regard et rendre la parole incertaine. Depuis l’il-lustre Grimm, qui refusait « tout sentiment vraiment moral 1 » aux Fran-çais , que d’écrivains étrangers les ont représentés sous un aspect odieux,en obéissant, soit à quelque parti pris d’ignorance, soit à de bas sentimentsde rancune ou d’envie ! D’autres, au contraire, se trompant en sens inverse,ont élevé la France bien au-dessus des autres nations, à une hauteur idéalequi par malheur n’est point encore la sienne. De leur côté, les écrivainsnationaux, en jugeant d’une manière générale leur propre patrie, s’ex-posent de diverses parts à l’accusation de partialité ou à celle, plus graveencore, d’ingratitude. Si l’amour consciencieux du vrai porte à la sévérité,d’autre part l’amour-propre du peuple excuse et même sollicite lesjugements trop favorables. L’étude sommaire de la psychologie nationaleest donc une œuvre des plus délicates, et, quelles qu’en soient les conclu-sions, elles sont contestées d’avance. Le premier devoir de tout hommen’en est pas moins d’arriver à se connaître soi-même, non-seulementcomme individu, mais comme peuple, afin qu’il cesse d’agir sous l’impul-sion de forces dont il ne se rend point compte et qu’il puisse travaillerrésolument à son amélioration.
Considéré d’une manière générale, le peuple des Gaules unit dans soncaractère national les contrastes des hommes du nord et de ceux du midi.De même que le pays offre une transition géographique naturelle entre lazone méditerranéenne et la zone atlantique, de même les habitants sont desintermédiaires naturels pour des groupes de nations, et par leur histoireils unissent l’époque romaine aux âges modernes. On trouve parmi lesFrançais les représentants des types les plus divers, ou plutôt ils formentpar leur ensemble un type nouveau où la mobilité de l’expression remplacela pureté des lignes, où les aptitudes gagnent en diversité ce qu’elles perdenten énergie. Le Français et surtout la Française se distinguent d’ordinaire,