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NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE

L'arrondissement d'Uzès, qui comprend les vallées inférieures de la Cèze et du Gardon et que limite à l'orient le cours du Rhône , est en dehors de la zone de grande industrie.Ses deux villes les plus populeuses, Uzès et Bagnols-sur-Cèze , ont surtout de l'importancecomme lieux de marché et possèdent en outre des filatures de soie et diverses usines àmoteurs hvdrauliqucs ; mais ce qui rend cette partie du département fort curieuse, cesont les monuments qui s’y trouvent. Pont-Saint-Esprit est, comme son nom l'indique,célèbre par le pont de ‘22 arches inégales et de 8-40 mètres de longueur, qu’une corpo-ration de « pontifes » ou constructeurs de ponts mit quarante-six années à construire surle Rhône, de 1265 à 1509, et qu’on a souvent réparé depuis; Uzès a la tour de sacathédrale et les tours de son château ou « duché » ; Remoulins a son admirable pontdu Gard , où passait jadis l’eau de la fontaine d’Eure pour aller abreuver la ville deMmes. Cette source a été fréquemment revendiquée par ses anciens possesseurs ; maisUzès entend la garder pour ses établissements industriels et pour ses fontaines ; d’ailleursson débit descend parfois à une centaine de litres, et sa teneur en calcaire est beaucouptrop forte : on peut en juger par les couches de concrétions déposées dans l’intérieur del’aqueduc romain.

Mmes, la plus grande ville du Midi méditerranéen après Marseille et Toulon , a le mal-heur d’ètre éloignée de tout vrai cours d’eau, en pleine campagne aride ; c’est donc unmotif religieux qui fut probablement la cause de sa fondation dans ce lien écarté : ledieu topique Namaous, Ncmausos, Nemausus , y était adoré par les indigènes Celtes,Ibériens ou Ligures, et les Grecs, puis les Romains, lui élevèrent des autels dont quel-ques-uns existent encore'. La rivière la plus abondante de la contrée, le Gardon, coule àune quinzaine de kilomètres au nord, par delà d’âpres coteaux pierreux. .Naguère la villen’avait pour s’abreuver et nettoyer ses maisons et ses rues que l’eau d’une seule fontaine,dont le débit moyen est de vingt litres par seconde, et quelques puits au suintement incer-tain : après les fortes pluies, la «Fontaine », car elle est ainsi nommée comme la sourcepar excellence, jaillit de son gouffre en un volume considérable. Au pied d’une colline re-vêtue de pins et d'arbustes, le flot s’élance à gros bouillons du fond d’un entonnoir bleu,baigne les marches en hémicycle d'un escalier romain, et ployant dans le sens du courantles longues herbes qui le gênent, s’écoule bruyamment sous la voûte d'une promenadeombragée de beaux marronniers ; alors les canaux creusés dans les rues de la ville sontchangés en rivières temporaires. Mais les pluies sont rares dans les campagnes de Nîmes ;souvent les canaux sont à sec, et la Fontaine ne donne plus que l’eau extraite de sesprofondeurs par de puissantes pompes ; elle ne fournit plus alors qu’un millilitre, unegoutte d’eau, par personne 2 . Avant qu’un canal dérivé du Rhône alimentât la ville deNîmes , il fallait épargner l’eau non moins précieusement que sur les confins du désert :des convois spéciaux de blanchisseuses partaient tous les matins de la ville pour allerlaver leur linge, à vingt-quatre kilomètres de distance, dans les eaux du Rhône . On eûtdit que sur la fontaine monumentale sculptée par Pradier au milieu de la plus belle placede la ville, l’artiste avait mis une certaine ironie à figurer des sources et des fleuves : lafontaine de Nîmes, celle de l'Eure apportée jadis à Nemausus par le pont du Gard , leGardon lui-même et le Rhône , sorte de Neptune armé de son trident.

Pourtant la ville altérée occupe dans sa plaine poudreuse au pied de ses garrigues , oùdes chênes nains, des oliviers, des ceps de vigne croissent au milieu des pierres, une posi-tion d’importance capitale : c’est un lieu de passage nécessaire entre la vallée du Rhône etla côte occidentale du golfe du Lion, et par suite les habitants s’y sont toujours portés en

1 Ménard, Histoire de Aimes; Ém. Desjardins, Notes manuscrites.

- Débit le plus faible de la Fontaine. 6 litres 184.