NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

qui se distinguent le mieux des terres environnantes par ses traits phy-siques et par l’histoire de ses peuples. Nulle part l’aspect du sol ne montremieux combien les destinées des nations s’harmonisent avec la terre quiles porte*. Sans le Tigre et l’Euphrate , comment expliquer la civilisationchaldéenne ou la puissance de l’Assyrie ? De même que le nom d”Égvptesuscite l’image du Nil , resserré entre les deux déserts, puis se rami-fiant en delta, de même les mots de Babylone et de Ninive évoquent lavue des deux fleuves entourant les campagnes de la Mésopotamie de leurseaux, blanchâtres ou jaunes de troubles. Ce n’est point à la valeur proprede telle ou telle race que les populations habitant les plaines comprisesentre le Taurus et le golfe Porsiquc ont dû l’importance de leur rôle his-torique, car les nations qui se sont constituées dans la région des deuxfleuves ont les origines multiples et les éléments les plus disparates. C’estprécisément le mélange de ces races, dans un milieu favorable à leur fu-sion, aussi bien qu’à leur développement intellectuel et social, qui valutà la Chaldée et à l’Assyrie leur longue prééminence dans l’histoire dumonde antique.

Le plateau d’Iran qui domine à l’orient les plaines du Tigre est disposérelativement à ces campagnes comme un barrage transversal d’où s’épan-chent les eaux. La Mésopotamie est comme un déversoir pour les popula-tions des hautes terres voisines, qui pouvaient descendre facilement parl’une ou l’autre des vallées inclinées vers le Tigre et s’acclimater en s’arrê-tant de gradin en gradin. De même les habitants des montagnes arménienneset ceux du Taurus, au nord et au nord-ouest, étaient naturellement attirésvers les plaines qu’arrosent les deux grands fleuves. Enfin les montagnardsdes chaînes riveraines de la Méditerranée regardaient aussi vers l’Euphrate par delà l’étroite lisière du désert. Des trois côtés, le vaste croissant desplaines inclinées vers le golfe Persique est entouré de hautes terres dontles habitants se sentaient appelés, pour ainsi dire, vers les campagnes basses,vers les eaux abondantes et les plages fécondes. A tous ces immigrantsvenus de l’immense pourtour montagneux, la Mésopotamie offrait des con-ditions analogues; les éléments divers étaient assimilés en un corps denation civilisée; de tous ces contrastes se formait l’unité supérieure.

Comme voie historique, la vallée de l’Euphrate fut, avec celle du Tigre,d’une importance capitale dans le monde ancien. Là passe le chemin quiréunit les lignes de navigation côtière entre l’Inde et les pays de la Médi-terranée. La vallée qui prolonge à travers l’Asie Antérieure la coupure trans-

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