DISCOURS PRÉLIMINAIRE. xj

visions. On croit communément que les plus grandes décou-vertes mécaniques sont dues au hasard ; que des mécanicienscélèbres, tels que Ferracina , Zabciglia, Rennequin et plusieursautres n’avaient aucunes connaissances théoriques ; et enfin,que de fameux mathématiciens ont échoué lorsqu’ils ont vouluopérer par la pratique.

On ne saurait nier que le hasard se plaise quelquefois à dé-voiler d’importans phénomènes, et des effets utiles échappésaux laborieuses investigations des savans ; mais il faut pourcela que les causes productives soient dhme très-grande simpli-cité ; il faut qu’indépendantes de toute proportion fixe et dé-terminée, elles n’exigent aucune préparation préliminaire. C’estainsi que le mélange fortuit de quelques substances a donné nais-sance à d’importantes combinaisons chimiques. C’est ainsi quedeux véîres lenticulaires, placés sans dessein parallèlement àquelque distance, et dirigés vers un point éloigné, ont indiquéle principe des lunettes d’approche. Toutes les fois que cettesimplicité n’existera pas ; toutes les fois que des causes néces-sairement compliquées requerront le concours de plusieurscirconstances combinées suivant des lois données, il est absurdede supposer que le hasard puisse avoir aucune influence'.

Si le hasard ne peut produire des découvertes que dans des casextrêmement rares, quel est donc l’aveuglement de ces hommesdénués de connaissances qui s’obstinent à vouloir tenter ce queles savans les plus habiles ont jugé impraticable ? quelle estleur manie de se flatter d’obtenir sans lumières ce qui exigel’emploi des théories les plus subtiles et les plus exactes ? Leurdémence n’est pas moins ridicule que celle d’un rustre ignarequi voudrait composer un poëme épique, ou bien, d’un bar-bouilleur sans principes de dessin, qui se flatterait de rivaliseravec Gérard ou David.

Des mécaniciens fameux étaient , dit-on, dénués de connais-sances théoriques. Avant de répondre à cette objection , il estnécessaire d’énoncer quelques principes, et de donner quelquesdéfinitions. Qu’est-ce qu’une théorie ? Une théorie n’est autrechose que la réunion régulière, que l’enchaînement méthodiquede tous les faits relatifs à un effet quelconque naturel ou artifi-ciel ; et ces faits sont donnés par l’expérience.