288 DE l'esprit des lois,

CHAPITRE V.

De la corruption du principe de l’aristocratie.

I-j’auistockatje se corrompt lorsque le pouvoirdes nobles devient arbitraire : il ne peut plus yavoir de vertu dans ceux qui gouvernent ni dansceux qui sont gouvernés.

Ouand les familles régnantes observent les lois,

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c'est une monarchie qui a plusieurs monarques,et qui est très-bonne par sa nature; presque tousces monarques sont liés par les lois : mais quandelles ne les observent pas, c’est un état despotiquequi a plusieurs despotes.

Dans ce cas, la république ne subsiste qu’àl'égard des nobles et entre eux seulement. Elleest dans le corps qui gouverne ; et l'état despo-ticpie est dans le corps qui est gouverné; ce quifait les deux corps du monde les plus désunis.

L’extrême corruption est lorsque les noblesdeviennent héréditaires a : ils ne peuvent plus guèreavoir de modération. S ils sont en petit nombre,leur pouvoir est plus grand , mais leur sûreté di-minue ; s'ils sont en plus grand nombre , leurpouvoir est moindre et leur sûreté plus grande;en sorte que le pouvoir va croissant et la sûreté

a L’aristocratie se change en oligarchie.