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SAVANTS DU DIX-HUITIÈME SIÈCLE

sion, en faisant tomber un faisceau de lumière sur un prisme deverre, et recevant le faisceau réfracté sur un écran, placé dans unechambre obscure. 11 vit alors se peindre sur l’écran une imageallongée du soleil, dans laquelle il aperçut distinctement septcouleurs principales, placées dans cet ordre invariable : violet,indigo, bleu, vert, jaune, orangé, rouge. Le spectre solaire offre,à la vérité, une infinité de nuances intermédiaires ; mais elles seconfondent dans les sept précédentes, qui sont aussi celles del’arc-en-ciel.

Après avoir décomposé la lumière, Newton la recomposa faci-lement, à l’aide d’expériences diverses, dont la plus frappante etla plus simple est connue sous le nom d 'expérience du disquede Newton. Elle consiste à faire tourner très-rapidement un disquede bois ou de carton, partagé en un certain nombre de secteurscoloriés, de façon à représenter, dans leur ensemble, un ou plu-sieurs spectres successifs. Quand un mouvement de rotation estimprimé à ce disque, on n’aperçoit plus aucune couleur : le disqueparaît blanc, par suite de la simultanéité des impressions que lesdiverses couleurs produisent sur la rétine, et qui, se combinant,donnent la sensation qui résulte de leur union, c’est-à-dire leblanc.

On opère la recomposition de la lumière décomposée par unprisme de cristal, soit en plaçant, parallèlement au premier prisme,un second prisme semblable, qui, réfractant les rayons en sensinverse, reproduit le faisceau blanc primitif; ou bien encore enrecevant le spectre coloré sur une lentille bi-convexe, qui, faisantconverger les rayons simples en son foyer, donne une imageblanche du soleil. Ces méthodes, plus directes et plus scienti-fiques que celle du disque de carton colorié, sont également del’invention de Newton. *

Ayant constaté le fait de la décomposition de la lumière,Newton voulut connaître la cause de cet important phénomène.Pourquoi le faisceau de lumière peut-il être ainsi disséqué, pourainsi dire, et donner un spectre coloré, après avoir traversé leprisme? Il s’agissait d éclaircir ce mystère. Newton en eut l’ex-plication par une expérience décisive. Il isola successivement cha-cune des couleurs du spectre, en interceptant les autres au moyend’un écran. Il reçut ces couleurs isolées sur un second prisme,par lequel elles furent déviées; puis, mesurant cette déviation