newton

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ou ce qu’on appelle en physique Yangle de réfraction , il constataque cet angle varie pour chaque couleur. Il en conclut que lesdiverses couleurs du spectre sont inégalement réfrangibles, d’oùil résulte qu’elles se dispersent après leur réfraction à travers unprisme, et se disposent sur un écran à la suite les unes des autres,dans l’ordre que leur assigne leur réfrangibilité. Ainsi fut expli-quée la décomposition du rayon blanc.

Newton acquit encore la preuve, par la meme expérience, queles couleurs du spectre sont simples, car elles ne sont aucunementmodifiées après avoir traversé le second prisme, et restent violettes,bleues ou rouges, suivant qu’on a laissé passer le faisceau violet,bleu ou rouge.

De l’analyse de la lumière, Newton déduisit une explicationrationnelle de la couleur des corps et de l’arc-en-ciel.

Jusqu’alors on s’était perdu en conjectures sur la cause descouleurs. Était-ce une propriété des corps, et fallait-il croire, avecAristote , qu un corps est bleu, par exemple, parce qu’il a en luiune certaine qualité qui le fait paraître tel? Bien des gens, mêmeaprès la défaite de la scolastique, s’en tenaient à cette explication,qui n’explique rien. Pourquoi, en effet, n’y a-t-il plus de cou-leurs dans l’obscurité? Pourquoi ces couleurs ne sont-elles visiblesqu’à la lumière, si elles résultent d’une qualité inhérente auxobjets? L’obscurité suffirait-elle à anéantir une qualité dans uncorps? La lumière est donc nécessaire pour que nos yeux aient laperception de la couleur.

Newton partit de là pour résoudre un problème qui défiait,depuis des siècles , tous les efforts de la raison humaine. Ilpensa que la réflexion, de même que la réfraction, pouvaitséparer les rayons colorés de la lumière blanche et opérer unedécomposition du même genre. Il eut assez de génie pour sedire que tout le. corps éclairé ne réfléchit pas nécessairement latotalité des rayons qu’il reçoit; que, suivant sa nature, ilabsorbe ceux-ci et renvoie ceux-là, et que de cette diversité d’ac-tion résulte la différence des couleurs. Ainsi, les feuilles desarbres sont vertes, parce qu’elles réfléchissent les rayons verts,et absorbent tous les autres ; la garance rouge, parce quelle nerenvoie que les rayons rouges ; une étoffe noire est celle quiabsorbe tous les rayons, et un corps blanc celui qui les réfléchittous.