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HISTOIRE DES PAPES.

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au christianisme : il accéda aux prières de Melchiades , et sonarmée marcha vers Milan .

Le premier acte de sa puissance fut de rendre un édit enfaveur de la religion : mais en même temps il laissait auxpaïens le libre exercice de leurs cérémonies, « parce que,» disait-il, j’ai reconnu que les religions doivent être libres,» et qu’il faut laisser à chacun le droit de servir Dieu de la» manière qu’il juge à propos. » A cette époque, ceux quifaisaient profession de catholicisme ignoraient encore qu’ilfût permis de forcer les hommes à rendre à la Divinité unculte contraire à leurs convictions : les papes sont les pre-miers qui aient mis en usage ces exécrables moyens et quiles employèrent dans les siècles suivants avec une odieusetyrannie.

Constantin et Licinius , son collègue, s’approchèrent deRome : Maxence, désespérant de les vaincre par la force,malgré les nombreuses troupes qu’il avait sous ses ordres,usa de stratagème; mais il tomba lui-même dans le piègequ’il leur avait tendu, et se noya dans le Tibre . Après la mortdu tyran, Constantin entra triomphant dans la ville, et leschrétiens célébrèrent par des réjouissances publiques lavictoire éclatante qu’il venait de remporter.

Pour augmenter son pouvoir, le prince feignit de s’occuperavec zèle des besoins, des intérêts de l’Église, et se mêla àtoutes les querelles religieuses. Les donatistes commençaientalors leur fameuse dispute, dont l’origine est très-curieuse : unprêtre, nommé Cécilien , avait été élu évêque de Carthage parles fidèles, mais un parti composé de diacres, qui avaientreçu en dépôt les vases de cette église pendant la persécu-