90

PLACE DU LOUVHE,

s’arrêter, pour compléter leur gaîté, chez la mère Moreaux, place del’École, à la renommée du Chinois de Marseille et de la Prune à l'eau-de-vie; d'autres poursuivent depuis le Pont-Neuf, d’une allure assezirrégulière, la svelte grisette, qui s’en va trottant menu.

Ne jugeons pas du passé par le présent : la foule aima jadis ces lieuxdélaissés aujourd’hui. Sans rappeler encore les grands jours du Louvre,les grands jours de Saint-Germain-l’Auxerrois, ni revenir aux souve-nirs de la religion et de la royauté, nous dirons que le peuple trouvalongtemps sur ces places ses plaisirs ordinaires : des farceurs, des sal-timbanques, voire des comédiens et toutes sortes de charlatans, mar-chands d’onguents, de poudres et diseurs de bonne aventure; pour neparler que de ce qui reste en mémoire aux contemporains, écoliers ouflâneurs sous l’empire, qu’est devenu ce bon temps où pas mal de ba-dauds affamés des bourdes d’un bel esprit de carrefour, attendaientd’avance et très-patiemment, ma foi, le cours scientifique et gratuit duplus populaire des professeurs? Un cours, direz-vous! Oui, un bel etbon cours, moins rétribué que ceux de messieurs de la Sorbonne, maisen revanche beaucoup plus régulier et plus amusant : le fameux l'Es-prit, « fils de l’Esprit son père, engendré par l’opération de l’Esprit, »comme il le disait lui-même, travaillait chaque jour de la semaine, maisbien plus particulièrement le dimanche, sur la place Saint-Germain-l’Auxerrois ; ses démonstrations de physique assaisonnées de bon motshardis, de joyeux quolibets, d’apostrophes gaillardes et entremêlées detours de gobelet, attiraient un perpétuel concours. Aujourd’hui la bour-geoisie va en fiacre, le peuple va en omnibus ; tout le monde est pressé :il n’y a plus rien à faire pour ces estimables bilboquets, qui s’associaientsincèrement à la bonne grosse gaîté de leur entourage, et dont on n’au-rait pas su dire si leur public s’amusait d’eux plus qu’ils ne s’amusaientde leur public; du reste, est-il bien sûr que le succès de ce spectacle, oùchaque lazzi recevait tout de suite sa rétribution, où les suffrages s’ex-primaient sans claque par de bruyants éclats, n'eût pas comme unautre sa grande vanité, son orgueil et ses joies ? 11 y avait des admirateurset des rivaux, des fanatiques et des envieux : de quoi donc autre chose secompose la gloire?

Je voudrais bien ne pas commettre d’injustice, et faire à chacun sa partde souvenir : en ce même temps où régnait l’Esprit, une autre renom-mée, au moins égale, rivalisait avec la sienne dans l’estime populaire.L’habile praticien qui s’offrait à grand orchestre à soulager toutes lesmâchoires de l’assistance, sur la place Saint-Germain-l’Auxerrois, sevanta chaque jour, pendant longues années, d’avoir si dextremcnt ex-tirpé des millions de dents que personne n’en gardait contre lui.

Le temps marcha toujours, et comme l’ingratitude de la foule n’est pas