7 8 PREFACE.

car le but de l’histoire était de conserver à lapostérité la mémoire du petit nombre de grandshommes qui lui devaient servir d’exemple. Onne s était point encore avisé de donner l’histoired’un couvent,ou d’unepetite ville, en plusieursvolumes in-folio : on n’écrivait que ce qui enétait digne, que ce que les hommes devaientretenir par cœur. Voilà pourquoi on se servaitde sharmonie des vers pour aider la mémoire.C’est pour cette raison que les premiers philo-sophes , les légisiateurs , les fondateurs desreligions 8c les historiens étaient tous poètes.

II semble que la poésie dût manquer commu-nément, dans de pareils sujets, ou de précisionou d’harmonie : mais depuis que Virgile 8c Horaceont réuni ces deux grands mérites qui paraissentsi incompatibles ; depuis que M M. Despréaux 8cRacine ont écrit comme Virgile 8c Horace ; unhomme qui les a lus, 8c qui saitqu’ils font traduitsdans presque toutes les langues de PEurope ,peut-il avilir à ce point un talent qui lui a faittant d’honneur à lui-même! Je placerai nosDespréaux 8c nos Racines à côté de Virgile pour lemérite de la versification ; parce que si fauteurde f Enéide était né à Paris, il aurait rimé commeeux ; 8c si ces deux Français avaient vécu dutemps â'Auguste , ils auraient fait le mêmeusage que Virgile de la mesure des vers latins.