VI

Dan'sla cage qui le remontait, tasse avec quatre autres,Étienne résolut de reprendre sa course affamée, le longdes routes. Autant valait-il crever tout de suite que deredescendre au fond de cet enfer, pour n’y pas mêmegagner son pain. Catherine, enfournée au-dessus de lui,n’était plus là, contre son flanc, d’une bonne chaleurengourdissante. Et il aimait mieux, ne pas songer à desbêtises, et s’éloigner; car, avec son instruction plus large,il ne se sentait point la résignation de ce troupeau, ilfinirait par étrangler quelque chef.

Brusquement, il fut aveuglé. La remonte venait d’êtresi rapide, qu’il restait ahuri du grand jour, les paupièresbattantes dans cette clarté dont il s’était déshabitué déjà.Ce n’en fut pas moins un soulagement pour lui, de sen-tir la cage retomber sur les verrous. Un moulineur ou-vrait la porte, le flot des ouvriers sautait des berlines.

— Dis donc, Mouquet, murmura Zacharie à l’oreille dumoulineur, filons-nous au Volcan, ce soir?

Le Volcan était un café-concert de Montsou. Mouquetcligna l’œil gauche, avec un rire silencieux qui lui fen-dait les mâchoires. Petit et gros comme son père,il avait le nez effronté d’un gaillard qui mangeait tout,